在民国史上，曹锟是颇为史家所诟病的反面人物，其最大的丑闻乃是1923年10月5日通过贿选而当上中华民国总统。其实，曹锟本人还有更多鲜为人知的另一面。
　　
　　贿选当年事 遗羞天下闻
　　
　　1922年，第一次直奉战争爆发，奉系败退关外，曹锟、吴佩孚执北方政局之牛耳。在吴佩孚的力主下，曹锟拥戴黎元洪恢复总统权位。而此时的曹锟也做起了总统梦，其弟曹锐等人私下串通众议院议长吴景濂、副议长张伯烈，大肆收买议员，做“驱黎拥曹”的准备。
　　1923年6月，黎元洪被逼下台，接着，曹锟属下大刮地皮筹足贿选经费。10月1日，曹锟贿选机构——北京甘石桥俱乐部发出5733张支票，每张5000块或万元及以上。反对派以每位不投票的议员8000银元的高价收买了40人，但最终因财力不济而告败。10月5日上午，经过所谓选举，曹锟以480票当选总统。曹锟当选后，对贿选出力者念念不忘，众议员钱宗恺为夫人贺寿，曹锟特送重礼六色。其他议员见状，纷纷仿效，举行祝寿、婚嫁等各种活动，曹锟均致送重礼。据统计，曹锟此番贿选前后共耗费1356万银元之巨。
　　曹锟贿选消息一经传出，全国上下一致声讨。翌年秋天，第二次直奉战争爆发后，直系大将冯玉祥突然倒戈，回师北京，软禁曹锟。曹锟被迫辞职引退，其弟曹锐吞鸦片而死，曹贿选总统梦做了一年零二十四天，下场可谓凄凉。
　　
　　无官无挂碍 邻舍也相亲
　　
　　下野后的曹锟与原配郑氏和三夫人陈氏同住。不久，曹锟给四夫人刘凤玮写了封信，述说郑氏、陈氏不管他，说自己可能不久于人世了，切望刘夫人照顾好身边的一儿一女。刘夫人见信十分悲凉，加之家人多次相劝，便将曹锟接到泉山里自己的家中，悉心照料，曹锟一日好似一日，心情便也宽慰了许多。有时，他听到街上传来卖鸟的吆喝声，便命家人悉数买下放生。
　　晚年的曹锟早晚焚香拜佛，诵读佛经，偶尔也看看戏，打上几圈麻将，写上几幅书法，或画上几张国画。曹锟对书画艺术一直情有独钟，不少人慕名来求字求画，每每如愿以偿，雀跃而去。
　　到了夏天的夜晚，曹锟家附近的不少穷邻居吃罢晚饭便会聚过来，边喝茶，边聊天，有拉洋车的，有卖菜的，有卖大碗茶的，还有店铺里的伙计。每当这时，曹锟不让家人给他摆躺椅，也像大伙儿一样，坐在小板凳上，光着膀子，挥动着大蒲扇，与大伙聊天。此时的曹锟真正尝到了无官一身轻和置身纯朴百姓之中的快乐。
　　
　　民族大义在 晚香留津门
　　
　　“七·七”事变爆发后，华北沦陷，一些趋炎附势的无耻之徒成了汉奸走狗。而北洋系统的几位重量级人物徐世昌、曹锟、吴佩孚等拒绝与日本侵略者“合作”，在民族大义面前，晚节不亏。
　　一次几个日本军政要人意欲邀请曹锟出山。曹锟原想听听他们到底想说什么，但性情刚烈的刘夫人拦住他，并冲着门外指桑骂槐，高声叫骂。日本人灰头土脸地走了。此后，曹锟还先后拒绝为日本人办事的齐燮元、高凌蔚的游说。
　　1938年农历4月18日，曹锟病逝于天津泉山里刘夫人寓所，享年76岁。纵观曹锟一生，历尽浮沉，却晚节不亏。有感于此，笔者口占一绝以记之：
　　贿选当年酿丑闻，谁知一发动全身。世事沧桑岂能料，晚香依旧在津门。