中华民国建立以后，上海的足球运动一跃成为中国的霸主，这与它的足球体制息息相关。上海是最早实行足球联赛的地区，锻炼出一批又一批的足球人才。1913年，华东大学体育联合会成立，成员有圣约翰、南洋、沪江、之江、东吴、金陵大学等6所学校。这几所学校的足球联赛，大大提高了中国足球水平，涌现出不少熠熠闪光的球星。从此之后，中国的足球开始走出国门，称霸亚洲。
　　1913年，第1届远东运动会在菲律宾马尼拉举行，这是中国足球队第一次参加正式国际比赛，最终获得了亚军。从此，中国足球在亚洲鲜有对手。1913年至1934年，远东运动会一共召开了10届，除第1届获得亚军，中国队连获9届足球冠军。这期间，每逢中国足球队与日本队交战，动辄打出5：1，4：0的大比分，让日本足球颜面尽失。
　　当时，在亚洲已经声名远大的中国足球队，开始了奥运会足球项目的征程。当时的奥运会足球赛制与今天不同，是一开始就直接抽签踢淘汰赛，若首场告负便打道回府。
　　中国首战便是英国队，不能不令人悬心，作为现代足球运动的鼻祖，英国队的实力无可争议，但李惠堂和中国足球队在亚洲声名远大，十届比赛九次冠军，以这样的成就出征奥运会自然让欧美强国不敢怠慢，所以这场比赛广受瞩目。1936年8月6日的柏林汤姆逊球场被成千上万的观众挤得满满的。
　　一上场，英国队的两名队员就死死守住李惠堂使得中国队的攻击力大大受阻，结果场上以零比零结束了上半场。下半场英国队发起了全面进攻，中国队防守得当，大概13分钟左右的时候，中国队却突然改变了进攻战术。全力以赴地发动进攻，结果后方空虚，反而给对方造成了一个突袭的机会，英國人首开一球，在41分钟左右的时候，英国队又第二次打开了中国队的球门，最后因为体力不支，中国队被淘汰了。
　　尽管如此，中国队在场上的表现引起了全场球迷和英国当时各家报纸的一致好评，他们认为中国足球的水平不亚于欧洲的强队，失利的主要原因是体力不支。柏林奥运会失利后，中国足球队受欧洲各国的观摩邀请，开始欧洲之旅，共踢了八场友谊赛。英国人还以年薪八千英镑，折合中国六万四千块大洋，请李惠堂留在英国踢球，李惠堂婉言谢绝。