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年号，是中国历代帝王用以纪年的名号，往往也是时运变化的标志。年号蕴涵着帝王君临天下、宣示正统的特殊意义，君臣朝野为之瞩目，司其事者索遍枯肠，绞尽脑汁，故颇值得一书。
年号溯源
汉武帝以前，无年号之名目。史书以帝王的年次纪年，记时则与帝号合称。如周宣王元年、=1年、三年，一直延至帝位更迭为止。这种“帝号纪年”或“王位纪年”之法一直沿用至汉代，帝王在位期间从无“改元”现象。至汉代文帝、景帝时，情况有所变化。文帝在位23年，前16年沿用年序纪年之法，称元年、=年，直至十六年：而第17年起，改称后元年、后二年……后七年。景帝在位16年，前7年称元年、二年……七年；后6年称中元年、中=年……中六年；最后3年，称后元年、后=年、后三年。可视为改元之滥觞。
关于最早出现的年号，据《汉书·武帝纪》，十九年十月，武帝率众狩猎，获稀有独脚兽白麟一只，众臣一致认为这是吉祥之物，值得纪念，便向武帝建议用来纪年，于是便立年号为“元狩”，称此年(公元前122年)为元狩元年。“狩”乃打猎之意。此后，武帝将即位元年至元狩之间的18年追补了建元、元光、元朔等3个年号，每隔6年更换一个。“建元”就是“建为元年”之意，表示年号纪元开始使用。到元狩六年时，在山西获三足宝鼎一尊，众臣认为是吉祥宝物，建议用来纪年，于是武帝便改年号为“元鼎”。其后，每遇军国大事、重大祥瑞、灾异，帝王常常改变年号。而新皇登基，更需确定新年号，以示君威。一般改元从下诏的第2年算起，其间亦有从当年某月即算起之情况。
年号蕴意
回溯历史不难发现，明代以前，一位皇帝在位时，往往多次改元。例如，汉武帝在位44年，用过11个年号。从明代开始，除明英宗(年号正统)因被蒙古瓦刺部俘获，后被送回并复辟，并改元天顺而一帝二号之外，都是一帝一号，因此也常用年号来称呼皇帝，例如永乐帝、康熙帝等。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一政权的年号，被认为是藩属、臣服的重要的标志之一。在中国四分五裂的时期，这种现象便经常出现。例如，五代十国时期，闽国、楚国使用后梁、后唐年号；吴越国则使用唐、后粱、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。同时，诸多地方割据政权和少数民族政权，以及农民起义军也常常自立年号纪年。年号不仅为纪年之名号，还有着复杂的背景和内涵。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有因避讳或其他原因，一个年号有几种不同写法，例如唐殇帝所用“唐隆”年号，又写作唐元、唐安、唐兴等。
年号择字
通观历代各朝所定年号，大多以二字命名，但亦有用三字、四字乃至六字者。三字年号始于王莽“始建国(公元9～13年)”。之后又有梁武帝“中大通(529～534)”、“中大同(546～547)”等。四字年号较三字为多，始于北魏太武帝“太平真君(440～451)”：唐武则天称帝后，曾用“天册万岁(695年)”、“万岁登封(696年)”等。此外，尚有六字年号，如西夏景宗“天授礼法延祚(1038～1048)”、惠宗“天赐礼盛国庆(1070～1074)”。
帝王年号于选词择字十分考究，须经重臣集议、反复筛选，要求字意吉瑞、词意隽永，多用“天、大、太、应、元、中、永”等字开头。尤其是以“天”字开始之年号，达66个之多。其次是“建”字打头者，有30个；以“永”字作首字者有28个：用“隆”字的年号19个；有“龙”字的年号有13个；有“风”字和“皇”字的年号各有11个。由于择字范围狭窄，历代年号重复使用现象屡见不鲜。如用“建兴”11次，为使用次数之最；“太平”出现9次；“建武”年号曾出现7次；另外“中兴”、“永和”、“永平”、“永兴”、“建和”、“建平”等年号亦分别曾被6位皇帝所用。
就寓意而论，帝王年号一向考究，并冀望在位期间能四海承平，民安国泰。在择字方面，尤偏重《易经》。以《易经·乾卦》之《彖辞》为例，其曰：“大哉乾元，万物资始乃统天。云行雨施，品物流形；大明终始，六位时成。时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和乃利贞。首出庶物，万国咸宁。”区区57字，却有大明、乾道、保合、太和、利贞、咸宁等6个词曾分别被用作年号。然亦有年号选择颇为随意甚至荒唐者，如武则天称帝后，梦见一巨人，有巨足一双，她觉得是上天降福，便心血来潮，改元称“大足”；唐代宗即位后不久，夜梦天上有巨大黄金印玺掉落于大唐国土，以为吉兆，翌日便取年号“宝应”等等。
年号选择亦曾改变读书人命运。宋太祖赵匡胤称帝，因出身行伍，只粗识文墨，对年号未甚考究，只要求选一古来未曾用过者即可。因众臣大多孤陋寡闻，集议改元“乾德”。而乾德三年，他无意中发现宫人所用铜镜背面刻有“乾德四年铸”字样，大惑不解，于是问询宰相赵普。此公标榜“半部《论语》治天下”，被问得张口结舌。后召翰林学士窦仪询问，方知“乾德”原是前蜀王衍用过的年号，而此镜子定是蜀中所出。赵匡胤叹曰：“宰相须用读书人”，自此定下重用儒臣之策。
年号之最
据笔者统计，中国历史上使用过的年号共有720个左右。其中，使用年号最多的皇帝是唐高宗李治与武则天夫妇二人。李治自公元650年庚戌至683年癸未，在位共34年，先后使用了14个年号。其妻武则天则从公元684年甲申到704年甲辰共在位21年，先后使用17个年号，其中使用两个年号的年份就有5个之多。
使用年号最多的一年，是公元373年，共计有10个：即前秦苻登太初元年；后燕慕容垂建兴元年；后秦姚苌建初元年；北魏道武帝拓拔珐登国元年；后凉吕光太安元年：西燕段随昌平元年；西燕幕容头建明元年；西燕慕容瑶建平元年；西燕慕容忠建武元年；西燕慕容永中兴元年。
使用时间最长的年号，是清圣祖玄烨的年号“康熙”，自1662年壬寅到1722年壬寅，经历了整整一个甲子，长达61年；其次，是玄烨的孙子清高宗弘历的年号“乾隆”，从1736年丙寅到1795年乙卯，共60年。一般而言，同一时间段内年号多而短暂，则折射出神州板荡，国运衰微，而年号少而长久，则显示出国力隆盛，天下承平。
年号余绪
辛亥鼎革，民国肇基，定以国号即中华民国纪年。后袁世凯自称“中华帝国”皇帝，改元“洪宪”，但未几便被废止。1932年，清废帝溥仪充任伪“满洲国”执政，改元“大同”；二年后又更名“满洲帝国”，改元“康德”。但通常不为中国正统史书所承认，而以清末所用“宣统”为最后年号。新中国成立后，采用公元纪年，年号成为历史。
年号发源于中国，后传至邻国，日本、越南、朝鲜皆曾各自使用过自己的年号。由于日本至今仍实行君主制度，故成为当今世界上唯一使用年号纪年的国家。日本国选择年号极为郑重，多取自《易经》、《尚书》和《史记》等汉文经典。如“明治”(1868-1912)取自于中国《易经·说卦》中“圣人南面而听天下，向明而治”；“大正”(1912-19261，取自《易经·无妄·彖辞》中“大亨以正，天之命也”；“昭和”(1926-1989)，取自于中国的《尚书·尧典》：“百姓昭明，协和万邦”；而当今所用“平成”，则取自《史记·五帝本纪》中“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成”。
责任编辑 姜 冰
年号溯源
汉武帝以前，无年号之名目。史书以帝王的年次纪年，记时则与帝号合称。如周宣王元年、=1年、三年，一直延至帝位更迭为止。这种“帝号纪年”或“王位纪年”之法一直沿用至汉代，帝王在位期间从无“改元”现象。至汉代文帝、景帝时，情况有所变化。文帝在位23年，前16年沿用年序纪年之法，称元年、=年，直至十六年：而第17年起，改称后元年、后二年……后七年。景帝在位16年，前7年称元年、二年……七年；后6年称中元年、中=年……中六年；最后3年，称后元年、后=年、后三年。可视为改元之滥觞。
关于最早出现的年号，据《汉书·武帝纪》，十九年十月，武帝率众狩猎，获稀有独脚兽白麟一只，众臣一致认为这是吉祥之物，值得纪念，便向武帝建议用来纪年，于是便立年号为“元狩”，称此年(公元前122年)为元狩元年。“狩”乃打猎之意。此后，武帝将即位元年至元狩之间的18年追补了建元、元光、元朔等3个年号，每隔6年更换一个。“建元”就是“建为元年”之意，表示年号纪元开始使用。到元狩六年时，在山西获三足宝鼎一尊，众臣认为是吉祥宝物，建议用来纪年，于是武帝便改年号为“元鼎”。其后，每遇军国大事、重大祥瑞、灾异，帝王常常改变年号。而新皇登基，更需确定新年号，以示君威。一般改元从下诏的第2年算起，其间亦有从当年某月即算起之情况。
年号蕴意
回溯历史不难发现，明代以前，一位皇帝在位时，往往多次改元。例如，汉武帝在位44年，用过11个年号。从明代开始，除明英宗(年号正统)因被蒙古瓦刺部俘获，后被送回并复辟，并改元天顺而一帝二号之外，都是一帝一号，因此也常用年号来称呼皇帝，例如永乐帝、康熙帝等。
年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一政权的年号，被认为是藩属、臣服的重要的标志之一。在中国四分五裂的时期，这种现象便经常出现。例如，五代十国时期，闽国、楚国使用后梁、后唐年号；吴越国则使用唐、后粱、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号。同时，诸多地方割据政权和少数民族政权，以及农民起义军也常常自立年号纪年。年号不仅为纪年之名号，还有着复杂的背景和内涵。
中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有因避讳或其他原因，一个年号有几种不同写法，例如唐殇帝所用“唐隆”年号，又写作唐元、唐安、唐兴等。
年号择字
通观历代各朝所定年号，大多以二字命名，但亦有用三字、四字乃至六字者。三字年号始于王莽“始建国(公元9～13年)”。之后又有梁武帝“中大通(529～534)”、“中大同(546～547)”等。四字年号较三字为多，始于北魏太武帝“太平真君(440～451)”：唐武则天称帝后，曾用“天册万岁(695年)”、“万岁登封(696年)”等。此外，尚有六字年号，如西夏景宗“天授礼法延祚(1038～1048)”、惠宗“天赐礼盛国庆(1070～1074)”。
帝王年号于选词择字十分考究，须经重臣集议、反复筛选，要求字意吉瑞、词意隽永，多用“天、大、太、应、元、中、永”等字开头。尤其是以“天”字开始之年号，达66个之多。其次是“建”字打头者，有30个；以“永”字作首字者有28个：用“隆”字的年号19个；有“龙”字的年号有13个；有“风”字和“皇”字的年号各有11个。由于择字范围狭窄，历代年号重复使用现象屡见不鲜。如用“建兴”11次，为使用次数之最；“太平”出现9次；“建武”年号曾出现7次；另外“中兴”、“永和”、“永平”、“永兴”、“建和”、“建平”等年号亦分别曾被6位皇帝所用。
就寓意而论，帝王年号一向考究，并冀望在位期间能四海承平，民安国泰。在择字方面，尤偏重《易经》。以《易经·乾卦》之《彖辞》为例，其曰：“大哉乾元，万物资始乃统天。云行雨施，品物流形；大明终始，六位时成。时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和乃利贞。首出庶物，万国咸宁。”区区57字，却有大明、乾道、保合、太和、利贞、咸宁等6个词曾分别被用作年号。然亦有年号选择颇为随意甚至荒唐者，如武则天称帝后，梦见一巨人，有巨足一双，她觉得是上天降福，便心血来潮，改元称“大足”；唐代宗即位后不久，夜梦天上有巨大黄金印玺掉落于大唐国土，以为吉兆，翌日便取年号“宝应”等等。
年号选择亦曾改变读书人命运。宋太祖赵匡胤称帝，因出身行伍，只粗识文墨，对年号未甚考究，只要求选一古来未曾用过者即可。因众臣大多孤陋寡闻，集议改元“乾德”。而乾德三年，他无意中发现宫人所用铜镜背面刻有“乾德四年铸”字样，大惑不解，于是问询宰相赵普。此公标榜“半部《论语》治天下”，被问得张口结舌。后召翰林学士窦仪询问，方知“乾德”原是前蜀王衍用过的年号，而此镜子定是蜀中所出。赵匡胤叹曰：“宰相须用读书人”，自此定下重用儒臣之策。
年号之最
据笔者统计，中国历史上使用过的年号共有720个左右。其中，使用年号最多的皇帝是唐高宗李治与武则天夫妇二人。李治自公元650年庚戌至683年癸未，在位共34年，先后使用了14个年号。其妻武则天则从公元684年甲申到704年甲辰共在位21年，先后使用17个年号，其中使用两个年号的年份就有5个之多。
使用年号最多的一年，是公元373年，共计有10个：即前秦苻登太初元年；后燕慕容垂建兴元年；后秦姚苌建初元年；北魏道武帝拓拔珐登国元年；后凉吕光太安元年：西燕段随昌平元年；西燕幕容头建明元年；西燕慕容瑶建平元年；西燕慕容忠建武元年；西燕慕容永中兴元年。
使用时间最长的年号，是清圣祖玄烨的年号“康熙”，自1662年壬寅到1722年壬寅，经历了整整一个甲子，长达61年；其次，是玄烨的孙子清高宗弘历的年号“乾隆”，从1736年丙寅到1795年乙卯，共60年。一般而言，同一时间段内年号多而短暂，则折射出神州板荡，国运衰微，而年号少而长久，则显示出国力隆盛，天下承平。
年号余绪
辛亥鼎革，民国肇基，定以国号即中华民国纪年。后袁世凯自称“中华帝国”皇帝，改元“洪宪”，但未几便被废止。1932年，清废帝溥仪充任伪“满洲国”执政，改元“大同”；二年后又更名“满洲帝国”，改元“康德”。但通常不为中国正统史书所承认，而以清末所用“宣统”为最后年号。新中国成立后，采用公元纪年，年号成为历史。
年号发源于中国，后传至邻国，日本、越南、朝鲜皆曾各自使用过自己的年号。由于日本至今仍实行君主制度，故成为当今世界上唯一使用年号纪年的国家。日本国选择年号极为郑重，多取自《易经》、《尚书》和《史记》等汉文经典。如“明治”(1868-1912)取自于中国《易经·说卦》中“圣人南面而听天下，向明而治”；“大正”(1912-19261，取自《易经·无妄·彖辞》中“大亨以正，天之命也”；“昭和”(1926-1989)，取自于中国的《尚书·尧典》：“百姓昭明，协和万邦”；而当今所用“平成”，则取自《史记·五帝本纪》中“父义，母慈，兄友，弟恭，子孝，内平外成”。
责任编辑 姜 冰