祖母绿是国际珠宝界公认的四大名贵宝石之一，被称为绿宝石之王。最近，一块被称为地球上最大的祖母绿原石搞得美国人焦头烂额。2001年，这块祖母绿原石在巴西被发现，然后被非法开采、出口到美国，它重约380千克，内含约18万克拉（约合36千克）的祖母绿宝石，目前价值约40亿美元（约合248亿人民币）。据美国媒体报道，至少有8人宣称对宝石拥有所有权，他们打起了官司，巴西政府则表示宝石归巴西所有。尽管巴西政府要求与美国政府直接谈判，但围绕宝石所有权的审判正在洛杉矶高等法院进行。
　　先不去管这块烫手山芋究竟会落入谁手，我们先来看看祖母绿这种奇妙的宝石究竟是怎么形成的，为何能值这么多钱，除了作为奢侈品，它还有什么用呢？
　　当之无愧的绿宝石之王
　　从字面上看，很多人都会觉得这应该是一种老年女性比较喜欢的宝石。其实，祖母绿和祖母之间并没有什么特殊的关系，只是它的名称源于古波斯语“zumurud”，后来被音译成“子母绿”“祖母绿”等。
　　与钻石的纯净相比，很多人更喜欢祖母绿那种青翠欲滴的绿色。因为翠绿色象征着生命和春天，也象征着美丽和永恒的爱。传说，祖母绿是爱神维纳斯喜爱的宝石，所以在西方的珠宝文化史中，一直认为它会给人带来一生的平安，并选取它作为5月的幸运石，同时也是结婚55周年的纪念石。
　　早在公元前3000-3500年间，最早的祖母绿就已经在埃及红海附近被发现并开采，成为当时埃及女王钟爱的宝石。到了公元前2000年左右，祖母绿成为埃及贵族必备的装饰珍品。在我国，祖母绿也一直享有盛名，清代以前其知名度远远大于钻石，《红楼梦》里面就多次提到过这类宝石。清朝嘉庆皇帝查抄贪官和坤的家产时，在大量的珠宝中就发现有多块祖母绿宝石，它们都来自于国外。
　　虽然近代我国的云南也少量产出祖母绿，但颜色多为黄绿色，质量不高。目前世界上祖母绿主要的产地在哥伦比亚、赞比亚、巴西、津巴布韦、马达加斯加等国。
　　它其实就是铍铝硅酸盐
　　这种宝石主要产于绿柱石花岗伟晶岩及其相应的砂矿中，主要成分有铍、铝、硅和氧元素。在地球上，这些元素普遍存在，但是通常情况下它们聚集在不同的地方，是不会混合在一起的，所以严格来说，祖母绿也许就不应该存在。但频繁的地质构造运动改变了这一现象，大陆漂移、板块碰撞、火山喷发等最终导致大陆地壳失去了它最初的纯度，使得多种元素相互混合并重新结晶。祖母绿宝石的形成，不仅是多种元素的“机缘巧合”，更是千百万年时间凝聚的精华。研究发现，最古老的祖母绿来自津巴布韦，它们距今已经26亿年，而来自巴基斯坦的一些“年轻”的祖母绿，距今也已经有900万年的历史。正是因为稀少，所以倍显珍贵。
　　在宝石交易中，评价祖母绿的经济价值主要是从颜色、净度、重量和切工四个方面。从化学矿物学的角度来看，祖母绿其实是铍铝硅酸盐，属于绿柱石家族，它们大多为浅绿色，但是当它们含有铬的时候，就会呈现出鲜艳的翠绿色。
　　由于受到商业利益的驱动，目前市场上出现了很多人造祖母绿，外观逼近天然品，一般人凭肉眼甚至放大镜都无法准确区别，但专业的仪器仍然可以辨别真伪。
　　祖母绿硬度很好，但由于它生性较脆，内部还有许多细小裂纹，使得切割十分困难，通常几十克的一块原料只能磨得2-3克拉的少许成品，重量在2克拉以上的优质祖母绿已经十分罕见，超过5克拉以上的更是难得的珍品，大于0.5克拉的祖母绿价值就已经明显高于同质量的钻石。
　　祖母绿的工业妙用
　　在普通百姓的眼中，祖母绿是非常贵重的宝石，可是在科学家的眼中，它还有更大的魅力。
　　在18世纪末，法国矿物学家阿羽伊在研究祖母绿和绿柱石这两种矿物时，发现它们晶体的几何结构完全相同。于是，他怀疑这两种物质应该是同一种矿物，但是为了保证推断结果的准确性，他请求化学家沃克朗帮忙鉴定。鉴定结果表明，二者的化学组成确实是完全相同的，祖母绿实际上就是绿柱石的一种。更令人震惊的发现在于，沃克朗在鉴定过程中，意外地发现其中除了含已知的硅和氧化铝外，还有一种新物质。1798年2月，沃克朗宣布了自己的这一发现，并给它取名“铍”。可是由于技术限制，把铍提纯出来十分困难，直到30年之后的1828年，科学家们才将金属铍从化合物中分离出来。
　　“铍”是一种非常轻的金属元素，比铝轻1/3，强度却跟钢差不多，而且还具有显著的抗腐蚀性。如果在铜中加少量铍，可制成既耐腐蚀又极坚韧的合金，用于制造飞机零件，将会大大减轻飞机的质量，提高飞机的灵活机动性，所以被广泛应用于航空工业。
　　此外，铍是金属中的良好导体，传热本领是钢的3倍。鉴于这种特性，许多超音速飞机的制动装置中都用到了铍，这样“刹车”制动时产生的热量很快就会散失。同样道理，如果用铍来制造宇宙飞船的外层材料，当它高速穿越大气层的时候，机体与空气摩擦产生的高温就能很快传导出去，保障飞行安全。
　　所以，富含铍元素的祖母绿不仅是百姓眼中的稀有珍品，更是工业上的重要原料，自然而然也就价值不菲了。