“生蛇”，坊间流传的一种神秘且骇人的疾病。俗话说，一旦蛇绕腰间一圈，患者便一命呜呼！这种疾病，中医称“缠腰火丹”，西医则称之为带状疱疹，实由水痘带状疱疹病毒所引起的。
　　带状疱疹身心双重折磨
　　当蛇在腰间缠一圈，患者真的会死掉吗？其实，患者大可不必担心这个问题，因为“蛇”并不会绕腰一圈，该当心的是疾病引起的带状疱疹后神经痛。
　　带状疱疹是一种非常疼痛的皮肤病，这种疾病一般发生在老年人身上，使得他们的生活备受困扰，甚至连衣服布料轻轻触碰到长疱疹部位也会引起难受的刺痛感。带状疱疹可能会恶化而形成“带状疱疹后神经痛”，这是一种可持续几个月的长期神经疼痛，有些人甚至持续多年，生活饱受折磨。
　　曾经得过水痘的人都有患上带状疱疹的风险，风险也会随着年龄的增长而提升，因此带状疱疹常见发生在老年人身上。研究数据显示，全球每年约有100万人患上带状疱疹，其中成年人占70%。带状疱疹的发病率很高，估计每三个人中便有一人可在人生的某个阶段患有此疾。随着年龄增长，人类免疫系统逐渐下降，成年人在50岁左右患上带状疱疹的风险急剧上升，年龄达85岁的成年人有一半曾患上带状疱疹。
　　潜伏病毒或引发皮肤疹
　　水痘是由一种高度传染性“水痘带状疱疹”病毒引起的，这种病毒可造成皮肤发痒及引发水疱。几乎每个成年人都曾患上水痘，但即使在复原后，病毒仍潜伏在腰椎间的神经细胞中。
　　多数国人以为一生中只会感染水痘病毒一次，还不知道，这些潜伏的病毒有一天将以另一种方式出现与你重逢。


　　这种病毒长年处于休眠状态，直到某天受到“触发因子”，病毒便如睡梦中被惊醒的猛兽，怒气一发不可收拾，将引发比水痘更严重的皮肤疹。这种再激活的病毒形成带状疱疹，也就是俗称的“蛇”。
　　由于潜伏在神经细胞中的病毒被激活后会感染神经线，皮肤长出疱疹的部位也是沿着神经线发展，尤其常发生在腰间部位，外表看起来像是蛇在行走。
　　虽然激活病毒的原因尚未确定，但这些“触发因子”与身体免疫力下降有关。
　　特别是老年人、孕妇、心脏病患者、糖尿病患者、免疫疾病患者、长期服用类固醇的患者，或当一个人休息不足、压力太大、免疫能力下降时，尤其容易诱发这个潜伏在体内的病毒。
　　症状：开始时会感觉瘙痒、刺痛或灼痛。几天过后，皮肤会长水泡皮疹（一般都局限于身体、腰间、脸部的一边）、伴有轻度至重度的疼痛，包括刚才所述的疼痛，也会出现感冒症状。若病发时没有得到妥善处理，将引发并发症。
　　并发症：带状疱疹后神经痛、疤痕、听力下降、皮肤感染、肌肉软弱、带状疱疹后眼疾，严重可致盲。
　　预防疫苗批准面世
　　带状疱疹后神经痛也被定义为出疹后持续超过90天的疼痛，这种并发症是复制带状疱疹病毒所引起的神经纤维损坏。
　　数据显示，60岁以下患者中，只有少于2%的人会发展成带状疱疹后遗神经痛；然而，60～69岁增加至7%，而70岁以上的患者，接近20%会有并发症发生。若不幸患上严重带状疱疹后遗神经痛，即使柔软的衣物触碰或微风吹过，患者也可感觉皮肤疼痛。


　　虽然我们知道身体内潜伏着水痘带状疱疹病毒，但无法预测病毒何時将重新被激活，也无法预测疾病的严重程度，这也使得带状疱疹的治疗更棘手。
　　早几年，人类已找到疫苗预防水痘，近年研究人员也成功发现可预防带状疱疹的疫苗，人们现在已可通过接种疫苗来预防疾病。此疫苗目前已在美国、英国和澳大利亚使用。英国最近更是启动全国带状疱疹免疫计划，给70～79岁的老人提供疫苗。至于亚洲方面，目前此疫苗已在新加坡、香港、台湾和韩国获得批准面世。