旧时每到夏历五月初五前后，全国乡镇大致家家都要悬白艾、挂菖蒲，甚至城里人也不甘落后，争相采购。这种习俗，最早见载于南朝梁人宗懔的《荆楚岁时记》：
　　五月五日，四民并蹋百草，又有斗百草之戏。采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。
　　按：宗测字文度，尝以五月五日鸡未鸣时采艾，见似人处，揽而取之，用灸有验。《师旷占》曰：“岁多病则艾先生。”
　　艾，又叫白艾、家艾、艾蒿、五月艾，是一种菊科多年生草本药用植物。中医以艾入药，性温，味苦；功能是暖子宫，祛寒湿。将艾拧成绳晒干，点燃后可以驱蚊蝇。艾叶又为针灸材料。端午悬艾，当与艾的实际功用有关。显然，端午节悬艾具有一定的科学道理。因为，农历五月初五，时值初夏，多雨潮湿，细菌繁殖快，人易染病；悬艾于门前，可以借助它挥发的气味，驱除邪气，消去病毒。
　　至于端午挂菖蒲，大致也是出于同一道理。因为菖蒲有香气，根茎可做香料，有提神、通窍、杀菌作用，可供药用——中医常用作健胃剂；其外用还可以治牙痛、齿龈出血等。由于菖蒲叶可长达1尺及数尺，外形如剑，民间又称作菖蒲剑，有“端午佳节，菖蒲作剑，悬以避邪”之说。
　　到了唐宋之际，端午悬艾又与黄巢起义有了联系。据杨志刚搜集的民间传说，黄巢攻打河南邓州时，为了不误伤穷苦百姓，就暗中传话给他们，让其门上插上当时随处可采集到的艾草。大家于是纷纷照办。第二天正是五月端午，义军攻下邓州，杀了贪官，开仓分粮，万民拥戴。据说从这时起，便开始盛行端午节插艾的风俗。