在新疆阿尔泰山脚下一片辽阔的草原上，矗立着一堆堆黑色的巨石。这些石头被当地牧民称作来自天上的神物。更为奇特的是，在一块块独立的石头上还刻有人的面孔，它们历经千年的风霜雨雪，见证了大草原的风云变幻；它们不受高山湖泊的阻隔，成为北方草原上一道独特的风景。这些石人是怎么形成的?考古学家们一直在寻找着其中的秘密。
　　由于现在生活在石人地区的民族，如哈萨克、维吾尔、蒙古族等都没有立石人的习俗，因此立石人的族群必须到古代民族中去寻找。在中国北方草原，曾先后生活过鬼方、塞种、匈奴、突厥、回鹘、蒙古等游牧民族，这些民族长期处在频繁的迁徙和战争之中，谁才是这些草原石人的主人成了人们思考的一个问题。
　　
　　关于突厥石人的论断
　　
　　在野外寻找考古证据的同时，考古学家们也将目光投入到历史资料当中。亚欧草原的游牧民族，曾经几度改写世界历史的进程，但只有在周边地区的史料中能够偶尔见到相关的记载。《周书·突厥传》中记载，突厥人死后要“于墓所立石建标”。这说明，古代突厥人有在墓地立石的风俗。在《隋书·突厥传》中也有突厥人尚武好战，死后要“图画死者形仪及其生时所战阵状”的记载。或许，人们可以就此推断，墓地立石之上刻画的正是墓主人自己的光辉形象。突厥是历史上的一个游牧民族，在强盛时期，曾征服了亚洲草原上的许多游牧部落。20世纪中叶，在蒙古挖掘出了一系列立有石人的古墓葬，墓中出土的碑文上也明确记载这正是突厥贵族的墓葬。在突厥人兴盛时期，其文化直接影响了其他游牧民族。在阿勒泰市文管所里，有几尊石像被认为是比较典型的突厥石人。其中一尊石人高鼻深目，留着浓密的胡须，尤其引人注目的是它右手执杯，左手持刀。
　　
　　并非所有的石人都是突厥石人
　　
　　最初学术界倾向于认为，草原石人是突厥人的遗存，但随后发现的不同种类石人的巨大差异，又动摇了这个结论。
　　20世纪60年代，考古学家发现荒原深处有一大片古墓葬群，这一墓葬群根据地名被称作切木尔切克墓葬群。这里的墓葬和石人形态比较复杂，远不是突厥石人那么简单。
　　切木尔切克墓葬群是一处比较典型的墓葬，墓的四周由花岗岩石板砌成，有5尊石人立于墓的东面，由南向北一字排开。中间的一尊石人脸部缺失，双手抱在胸前，可以依稀辨别出它的右手握着一把镰刀。在它左边的石人被认为是一个女性石人，因为其他4尊石人的嘴唇上都刻画有胡须，唯独这尊没有。出现女性石人和手握镰刀，这是典型的突厥石人所没有的。如果这些石人不是突厥人留下的，它们的主人又会是谁呢?通过比较，专家们认为切木尔切克出土的一些文物属于卡拉苏克文化的范畴。而突厥人生活于隋唐时代，它们之间至少有上千年的差距，不可能是突厥人的遗存。这一论断在石人研究问题上具有划时代的意义。
　　关于这些早期的石人究竟是谁，目前还是个未解之谜，但是目前考古界的统一看法是：3000年前，草原石人文化便开始出现了。
　　
　　石人为什么通灵?
　　
　　对于古代的游牧民族来说，石人具有灵魂保护的含义，其根源就是对石头本身的崇拜，认为石头具有通灵的作用，所以也就会在阿尔泰山下出现数量众多的石碓墓。石碓墓普遍存在于亚洲草原上，甚至在中国吉林省长白山一带，高句丽王陵的早期形态也是如此，只不过由于当地石质的不同，石碓的颜色显得不一样而已。虽然地理位置和民族差异如此之大，但墓葬却惊人地相似。这很可能源于他们对死亡的认识相同，而这种精神领域的共同性正来源于同一种原始宗教——萨满教。亚洲北部的许多民族曾经普遍信仰过萨满教，萨满教崇尚大自然，认为万物有灵，因此并没有统一的崇拜偶像和宗教规则。居住在高山和草原上的民族，自然对山石、天地进行顶礼膜拜。对山石的崇拜自然会反映到丧葬风俗上去，游牧民族普遍认为人死之后，灵魂可以升天，而搭乘升天的阶梯便是可能通灵的石头，将死者刻画在石头上的人像，那便是通天石人。
　　
　　石人文化的消失
　　
　　石人最早出现的年代被确定在公元前1000年左右，随之而来的问题是石人在何时消失?突厥石人是否是最后的终结者?学术界比较一致的看法是：突厥石人之后，石人文化的确开始急速衰退，随着伊斯兰教的兴起，因为伊斯兰教是无偶像崇拜的，刻画人形被禁止，这个时间的下限大约在公元11世纪。
　　在石人存在的两千年中，草原上的民族频繁发生战争、迁徙和融合，所以石人研究中的很多问题至今无法解释。现在，矗立在草原上的石人已经成为一道风景，成为一种神秘主义的象征。
　　[责任编辑]蒲晖