大理,全称大理白族自治州,地处云南省中部偏西,是云南最早的文化发祥地之一。据考古发掘,这里存在着新石器时代遗址,远在4000多年前,大理地区就有原始居民的活动。白族、彝(yí)族等少数民族的先民在这块美丽、富饶的土地上种植水稻、驯养家畜,从事采集、渔猎,创造了大理地区的远古文明。
　　汉朝时,汉王朝在大理地区设置了叶榆、云南、邪龙、比苏4县,从此大理地区正式纳入了汉王朝版图。从公元8世纪唐朝开始,大理成为云南的政治、经济、文化中心。元代大理国灭亡后,仍然将云南政治中心设于大理。元至元十一年(公元1274年)建立云南行省,行政中心始由大理迁至昆明,但大理仍为滇(diān)西第一大城,一直沿袭至今。1956年,我国建立了大理白族自治州。
　　大理州地处云贵高原与横断山脉结合部位,地势西北高,东南低。地貌复杂多样。境内的山脉主要属云岭山脉及怒山山脉。雪斑山是州内群山的最高峰,海拔4295米。最低点是云龙县怒江边的红旗坝,海拔730米。州内湖盆众多。第四纪山岳冰川遗址分布于大理地区的高山区,大理点苍山是我国最后一次冰期“大理冰期”的命名地。洱(ěr)海位于大理市境东部,是云南省第二大内陆淡水湖泊,风光明媚,素有“高原明珠”之称,为国家级重点风景名胜区。
　　大理地方文化灿烂,民族风情浓郁。作为数百年云南政治、经济、文化中心,作为滇西大城的地位,文人名流荟集,史籍文献甚丰。加之,在当地占主要地位的白族人民,文化素养历来较高。因此,明、清以来大理素有“文献名邦”之称,历代以来人才辈出。云南白族有140多万人,80%居住在大理白族自治州。白族人民从服饰、住居、婚嫁、信仰、习俗以及庆典节日,都充满着独特的民族情趣,这些浓郁的民族风情,增添了古城的历史文化气氛,亦更加增添了大理历史文化名城的迷人色彩。
　　白族人民在长久的社会历史发展中,创造出极其光辉灿烂的文化,对祖国的科学发展作出了应有的贡献。尤其在建筑、雕刻、绘画等方面具有卓越的才能,不少遗迹至今仍被列为全国重点文物保护单位。中外闻名的大理三塔,虽历千余年的风雨剥蚀(shí)和地震摇撼,仍巍然屹(lì)立。朝川石宝山的石窟人像,有很高的艺术价值。此外,还有大理弘(hóng)圣寺塔、蛇骨塔和弥渡铜柱铁庙,以及南沼德化碑、元世祖平云南碑等建筑雕刻,都是极为宝贵的历史文物。
　　白族是一个能歌善舞的民族,古代白族先民就创造出诗歌舞蹈紧密结合的“蹈歌”,后来发展成为富有地方民族特点的舞蹈,著名的有“霸王鞭”、“八角鼓”、“双飞燕”、“龙灯舞”和“狮子舞”等。其中“狮子舞”,在唐朝时已传入中原,曾在长安皇宫荫德殿中为唐德宗演出。名曲《南诏(zhào)奉圣乐》被列为唐朝四部乐曲之一,丰富了祖国的音乐和舞蹈艺术。继电影《五朵金花》蜚(fēi)声中外之后,白族姑娘个个被中外友人统称为“金花”,白族小伙则被称作“阿鹏”。金花、阿鹏们流传着自己独特的文化艺术。解放后,在白族传统曲调基础上,形成一个新兴民族剧种——白剧。现在,白剧正以崭新的内容和传统形式,反映白族人民在建设高度物质文明和精神文明的新生活,成为百花园中又一枝瑰丽的奇葩。
　　大理境内还居住有彝、回、傈(lì)僳(sù)、苗、汉等民族。各个民族都有自己的独特的风俗民情,绚丽的多姿多彩的民族婚礼,风趣的掐新娘活动,意味无穷的取乳名和抢名习俗,一驮谷子换一驮梨的古朴交易,简朴的回族葬礼,等等,组成了特有的民族风俗“大观园”。