《让子弹飞》是个简单的故事。据说编剧界有个判断是否好故事的前提，就是能不能在40字之内说清楚。《让子弹飞》的故事概括起来就是：麻匪姜文和骗子葛优斗恶霸周润发。再扩展一点是这样的：北洋军阀时期有个鹅城，城里的县长流水般更换，却有个铁打的恶霸叫黄四郎，黄四郎最后被假扮县长的土匪张麻子干掉了。这其实就是个关于善恶的故事。
　　故事选在北洋军阀时期是个有意思的选择，因为那几乎是中国近代史上善恶最不分明的时期。电影里鹅城的百姓也生活在这样的混沌里——每任父母官都和恶霸三七分成、同流合污，当人们已经习惯被奴役的时候，山上跑下个麻匪张麻子。区分正义与邪恶似乎很困难，光从势多势寡上分似乎也不科学，其实有个简单的标准：善就是守规则的。恶就是不守规则的。
　　恶霸黄四郎一开始就视规则为无物，他住在易守难攻的碉堡里，他备着一个自己的替身，他诈死，他撒谎，他让自己的手下假扮麻匪混淆视听。随着与张牧之(张麻子)的斗争白热化，他出招也越来越下作。古人说“士可杀不可辱”。而黄四郎先是先辱后杀，后是辱而不杀，继而让人自取其辱，反辱同侪，也成为辱人者。他的必杀技就是逼人太甚。把人的尊严弯曲到可耻的角度。
　　张麻子作为善的化身，自始至终不曾出恶招。《让子弹飞》里有一场最精彩也最有张力的“鸿门宴”：恶霸麻匪骗子围坐一桌，互探高低虚实。看他们时而拔刀相向，随即又哈哈大笑，观众像被放了N次风筝，悬在半空，又尽兴又紧张，不知道下一秒是什么。黄四郎忽然凑近了麻匪张牧之，恻恻张狂道：“不过你比他缺了一样东西……你不会装糊涂。”张麻子：“准!我还在娘胎里的时候，算命先生就指着我娘的肚子说，这孩子将来最大的缺点就是不会装糊涂!”这话好比毛主席的那句名言：“我只会阳谋，不会阴谋。”
　　阳谋里决定胜负的一招，则是庶民的狂欢。白脸浓妆的女子们鼓点紧凑。一声逼急一声：“十成白银在碉楼。”——你们起还是不起?
　　麻匪们提着枪在空荡荡的城里骑马绕了一圈又一圈，喝道：“枪在手，跟我走。杀四郎，抢碉楼!”——你们起还是不起?人们惧怕黄四郎，迟迟没有人跟上，革命的悲壮浪漫主义几乎让人泣血。直到麻匪杀了假的黄四郎，人们才一拥而上，冲进碉楼。
　　庶民的转变并不突兀，揭竿而起的基因深深埋在他们的骨子里。因为越是听天由命。人就越是牢牢攥紧盲目的信念：女巫落败，恶龙斩首，善终将取胜，而战争很快就会结束。只有这种信念能够支撑人们撑过不公平、邪恶与饥荒。
　　在现实生活中，这种信念往往是不可靠的，或者是短暂的，貌似正义的一方取得了胜利，天长日久，人们才发现那并不是善与恶的斗争，而仅仅是两个不同的恶。为了控制世界而互相争斗。
　　而在姜文的电影里，他尽可以给人以纯粹而坚实的幻想。他胸有成竹的脸，是英雄的理想主义。他对着恶霸黄四郎带有自我剖析地自问自答：“钱对我重要么?不重要!你对我重要么?不重要!什么对我重要?没有你对我重要!”恶消失了对他最重要。电影里，他把从欺良霸善的地主们那里坑来的白银，都从窗户里扔给老百姓，屏幕里分明传来不知道是谁的一声长呼——“你干的是老天爷干的事儿啊!”
　　最后。当他战胜了邪恶，并不留下来统治，也不妄图建立起什么。“有”都化作了“无”，大义化作小情，黄四郎和他的碉楼“轰”的一声被炸成了一堆灰，他和心仪的青楼女子花姐四目相对，然而花姐也跟人跑了。因为跟着大哥快乐但太辛苦，于是小情也化为无，张麻子追着火车马蹄轻烟般地消失了。