北京在十七世纪以前就已成为世界上少有的大都城。人口众多,市肆繁盛。无论公差、赴试或经商,来北京的旅客都很多,旅店业也随之兴盛起来。
　　老北京的旅馆分很多种。
　　最低等的鹅毛小店分布在关厢和关厢附近的河沿,设备简陋,三两间房子,一个统炕可以睡一二十人,连炕席也没有。住在这里的大部分是无业游民,或是打零工的和吹鼓手。天冷了,他们才向店主租鹅毛来当被褥。这种鹅毛小店到建国初期已基本绝迹了。
　　第二等是起火小店,住店人可以在店里起火做饭。它们分布在天桥两侧,朝阳门外和宣武门外。住店的人可杂啦,卖果子的,耍猴的,钉碗补罐的,看相算命的,玩木偶的……他们租住的时间比较长。这种店,到上世纪60年代逐渐消失了。
　　上等的才叫旅店。当时的旅店大都开设在前门外大街北头的两侧,尤其是煤市街、打磨厂、观音寺、鲜鱼口、西河沿、粮食店街等几条街上最多。像粮食店的恒达店,还是在明朝时候开设的,二门挂着的“恒达号”黑匾,有几百个年头了。观音寺的连升店,开业于清同治元年。连升店的房基要比路面低两三尺,进门要走一个斜坡。这不是说盖房子的时候特地把地面挖低,而是许多年来房子四面被土垫高了的缘故。过去住这种店的差不多是外地来京的公干的官吏、进京赶考的举子、大本经营的商人,以及达官显贵的护卫。恒达店过去是保镖住的镖行,院子里还有专门圈牲口的马棚,现在已经变成住房了。连升店的门道石板上,有两道小沟,这是当时仕宦们留下的车辙。这种旅店,在1956年已完全国营或公私合营了。
　　除了上面这三种旅店以外,还有车马店和骆驼店。它们既存放车马,又出租房屋。来住店的是进城卖粮食或卖蔬菜的农民。直到1956年,前外、朝外、安外仍有车店,也都公私合营了。
　　早期的旅店为什么尽开在前三门附近呢?从前三门的地理位置来看,前三门直通卢沟桥,而卢沟桥一带,千百年以前就已经是渡口了。南北各路进京的旅客在卢沟桥过渡,然后由前三门进城:旅店业也就在此地兴隆起来。同时,清朝曾经有过规定,内城不准开设戏院、旅店,这也是旅店集中在前三门的原因。
　　在北京内城开设大型饭店,始于晚清。比较有名的有东长安街的北京饭店,东交民巷的六国饭店,崇内大街的德国饭店,以及舍饭寺的花园饭店和东交民巷的惠通饭店。北京饭店是法国人开的,六国饭店是几个国家合开的。
　　解放后,北京的旅店业得到较大发展,不仅对旧的大饭店进行改造。还兴建了许多现代化饭店,招待国内外宾朋。如北京饭店、前门饭店、和平宾馆、西郊宾馆、西郊大旅社、新侨饭店,还有燕京饭店、北方饭店、东四旅馆、崇内旅馆等。
　　据1956年第7期《旅行家》杂志记载,当时北京有533家公私合营旅店,共有8535间客房,还有几家国营旅馆。这些旅店自从公私合营以来,在卫生、服务、经营方法等方面都有很大改进。1956年初,所有的旅店都举行了大扫除。4、5月间,各店间展开了劳动竞赛,显出一番新气象。