南北朝时期，徐勉做了南朝吏部尚书，掌管着全国官员的任免权，许多人都想巴结徐勉，以便能加官晋级。因此，倘若徐勉要想发财，那可真是一件容易的事儿。可是，徐勉对于送礼之人，一律拒之门外。
　　这天，一位官员来拜访徐勉，他恰好不在家。这位官员走的时候，留下了帖子和礼物，就要告辞。可是，当徐夫人打开礼品箱子一看，里面装的全是白花花的银子，徐夫人还真是第一次看到这么多的银子。看看自己贫寒的家境，想想自己的两个儿子，于是，徐夫人心头一熱，便留了下来。
　　徐勉回家后，看着客厅里的礼物，气得吹胡子瞪眼，把夫人狠狠地骂了一通。徐夫人委屈地说：“你不为自己着想，也应该为咱们两个儿子想想。咱家没有一分田产，没有一间房，你死后，儿孙们怎么生活呀！”徐勉听后，语重心长地对夫人说：“清白就是最大的财富呀。要是不能清清白白做人，你就是拥有万贯家财，早晚会锒铛入狱，殃及后人。到那时，你连他们的性命都保不住，还谈什么幸福呀！”在徐勉的坚持下，徐夫人安排管家把礼金退了回去。
　　徐勉不收礼，这是朝廷上下都知道的事儿。但是，人生活在社会上，不可能没有三朋四友。徐勉有一个非常要好的文友，名叫虞暠，两个人经常在一起谈古论今，非常投机。有一次两个人在一起谈到高兴处，虞暠突然狮子大开口，希望徐勉能够给他一个五品官当当。徐勉正色道：“今夕只可谈风月，不宜及公事”。虞暠讨了个没趣，只得讪讪告辞。
　　徐勉虽然出身寒门，但是南北朝时期的官员工资并不低。作为吏部尚书，每年的工资是600石粮食，也就是360000市斤。这在当时可不是一个小数目。除此之外，作为吏部尚书的徐勉还有许多福利，比如国家配备的公车和服务人员，房子也是免费住，不需要交房租，还有逢年过节皇帝的赏赐。按理说，徐勉还真不差钱。可是，徐勉只忙着工作，从来不经营家产。他除了家庭必要的开支之外，把多余的钱都拿来周济穷人。
　　徐勉的官越做越大，而家里却越来越穷。家里除了一些书籍，就是国家配给他的府邸。用现在的话说，这叫办公用房。这些房屋退休后是要退还给国家的。除此之外，徐勉家田地没有一分，房屋没有一间，这在同僚中是很少见的。眼看着徐勉一年年老去，孩子一天天长大，徐夫人有些着急了。徐夫人不是担心自己的生活，而是担心两个儿子。然而，徐勉却一点也不着急。为了让儿孙们继承并发扬自己清清白白做人的理念，徐勉专门写了一篇文章，题目叫《诫子书》。他在这封《诫子书》中说：“吾家本清廉，故常居贫素，至于产业之事，所未尝言，非直不经营而已。古人所谓‘以清白遗子孙，不亦厚乎’”。
　　事情果然如徐勉说的那样。徐勉70岁无病而终，他留给儿孙们的遗产除了他一生所著书籍外，就是清白的做人品德。而这“清白”二字让徐勉的两个儿子最终都成为南北朝时期的著名贤士。