中国古代没有阐释学这门学问,但却有着极为丰富的阐释学思想与实践。从孔子到荀子,先秦儒家已经形成了系统的阐释学思想,对后世的经学阐释学、文学阐释学都起到了奠基的作用。孔子之"述"、孟子之"说"、荀子之"辨说"均含阐释之义。孔子自谓"述而不作,信而好古",所谓"志在删述",都表明他对阐释的高度重视。可以说,试图以阐释古代经典的方式来为现实社会"立法"乃是孔子的基本政治策略。在中国文学阐释学形成与演变的过程中,"孟子说诗"具有特殊意义。孟子提出的"以意逆志"与"知人论世"是具有现代意义的阐释学思想,至今依然发挥着重要作用。荀子是先秦儒家阐释学思想的完成者,他把阐释行为纳入到"道""圣人""经"的统序中,其所谓"辨说",主旨即在于通过对经典的阐释与对诸子百家之学的批判来凸显圣人之道。可以说,荀子的阐释学思想为汉代经学阐释学的出场做了不可或缺的铺垫。儒家的阐释活动以为天下制定价值规则为鹄的,所以从一开始就具有"阐释的公共性"特征。儒家通过授徒讲学、群居切磋、游说诸侯等方式,使这种"阐释的公共性"逐渐实现于社会不同领域。