呼吸衰竭是老年人的常见危重急症。由于社会老龄化,老年人在人口总数中的比例增加；老年人呼吸系统形态和功能的改变,是导致老年呼吸衰竭发病率增加的最重要原因。老年人通气储备减低,胸壁形态和功能的改变,如骨质疏松(Osteoporosis)、脊柱后凸和肋骨一椎骨的关节(ribverterral articulations)的形成,导致顺应性和肺容量的减低,肺活量、FEV、减低。依靠增加呼吸频率而不是增加潮气量来增加分钟通气晕,对低氧和高碳酸血症的中枢反应减低。气道保护机制受损,导致隐性误吸增加,尤其是脑卒中患者,易患肺炎。老年人常患有多种疾病、如心脏疾病、创伤和感染性休克,由此诱发呼吸衰竭的病例随之增多,导致机械通气发生率增加。尽管老年呼吸衰竭十分常见,但有关这方面的资料即十分有限,而老年呼吸衰竭在发病原因、临床表现、诊断尤其是治疗方面,与年轻人比较有许多不同特点,这是应予重视和认真研究的。在今后几年,此重要性还可能继续增加。本文就老年呼吸衰竭诊治和机械通气中的一些问题进行了探讨。