一向烈日高照的云林口湖，却遇上阴雨蒙蒙，几个大学生顾不得越来越大的雨势，赤足跃人“云林马蹄蛤主题馆”旁的浅池。
　　
　　回乡养蛤弃磬职
　　
　　他们先是一阵迟疑怪叫：“啊!池里的土软软滑滑，踩起来好奇怪。”接着声调变得高亢：“摸到了，摸到超大的马蹄蛤了。”约10分钟之后，原本的摸蚬仔体验，暴走成泼水大战，池内笑闹声不断，湿身秀接二连三。
　　主题馆老板曾界崇拿起掌心大小的马蹄蛤，“虽然我把它取名为马蹄蛤，其实它是蚬仔，不是蛤仔。”约10年前，他在红树林捡到马蹄大小的贝类，查了资料发现为台湾原生种“红树蚬”，大感惊讶，野生的蚬仔竞可长这么大?于是萌生复育念头。
　　曾界崇原本担任警察，父母在口湖从事养殖业多年。10多年前，他提早从台北申请退休，回乡养文蛤。决定复育红树蚬，村里的老辈都笑他是“不知在变啥米蒙的憨人”，因为老辈们养殖水产数十年，就没看过有人养出马蹄大小的蚬仔。但他不为所动，投入约50万元(新台币，下同)，租了一年期的鱼媪和种苗育婴室、添增设备引进海水，决意放手一搏。复育配种
　　赔家产
　　他雇了几个欧巴桑到湿地寻找野生红树蚬，用养文蛤的技术进行人工配种，“但是早期几乎全数失败，折腾了二三年才真正复育成功。”刚开始虽利用气泡震动SPA模式刺激成蚬交配受精，但产出的全是空包弹；慢慢的，技术比较纯熟，雌蚬可产出受精卵，但卵子活不过15天，又告死亡。
　　“我大概花了半年时间，才找出四季各适合蚬卵生长的环境，以春天为例，温度要控制在28至32度，咸度要控制在千分之2至千分之3。”后来，他又发现食物来源不对劲，也是造成蚬卵无法存活的关键。他说，蚬卵主要食物是藻类，一开始他只将藻类用机器剁碎，摸索了许久，才明白须将藻类以比织布还要绵密的网子过滤，蚬卵才能食用。
　　曾界崇苦笑：“说了不怕别人见笑，复育过程中，我差点被老婆赶出家门。”前前后后，他花了约3年时间，投入近230万元，却没有半点收入。“那时父亲生病成为渐冻人，需要大笔医疗费，我又替亲友担保被拖累。内外交迫，名下房子、鱼艋全被拍卖，家计全靠太太上班和教钢琴支撑。”说到孩子一度缴不出注册费时，这位出身警界的硬汉喉头突然卡住，半晌说不出话来。
　　四处参展拓名声
　　2003年，成功存活的蚬仔达几百万粒，且已长成掌心小大，但坊间接受度仍不高。他说：“一般河蚬批发价一斤约30元，但2年生马蹄蛤一斤约150元，不说消费者，就连盘商都很难接，受。”他又解释，一般常被用来煮蚬仔汤、炒蚬仔的河蚬，可自行大量繁殖，约养五六个月就可贩卖；但马蹄蛤除需引海水，至少要二三年左右才能收成，五六年左右才会长成马蹄大小，因此成本高、需投入的心力也多。
　　为了打开知名度，曾界崇四处参展摆摊。从广场、世贸、南港展览馆的生技农业展，到韩国首尔、东京的食品展，到处都有他和太太谢淑惠的足迹。
　　2005年，他申请渔业署补助50万元，再自掏腰包投入200万元，在口湖鱼塌旁设立主题馆。除了让民众乘竹筏、下水摸蚬仔，也研发推出蚬仔风味餐，内容包括马蹄蛤汤、烤马蹄蛤、台湾鲷、烫白虾、炒米粉与龙须菜水饺等。另外，也和当地艺术家、美工科系学生合作研发，利用蚬壳制作摆饰、耳环、项链、夜灯。
　　
　　餐厅批发占7成
　　
　　2006年，马蹄蛤吸引越来越多注意，销量逐渐升高；2007年，他获颁神农奖，订单暴增，第一批复育的蚬仔全数卖光，开始进行第二批复育。
　　去年约有2，5万人造访主题馆，今年预估将达3，5万人，其中包含大陆游客。“大陆央视二度来报道，带进不少陆客。”他又说：“知名度打开后，销路不差，因为中南部还流行办桌外烩，马蹄蛤看起来很‘澎派’，很对中南部口味。”最初主要是批给中彰云嘉南的办桌和餐厅使用，现在批发占7成，主题馆占一成，网购占一成，另一成则是蚬精。
　　
　　蚬精市场陷停滞
　　
　　他又提到，蚬精是由食品丁业发展研究所主动辅导生产，但遇到近期塑化剂风暴影响，销量虽无下降，却无法打开更大市场，仍维持在一个月销售四五千瓶，“在全台一年23亿元的蚬精市场里，占的比例少得可怜。”
　　尽管如此，马蹄蛤还是让曾界崇在村子里扬眉吐气。他穿着青蛙装，指引从池里起身的游客前往冲洗，在一群白皙青春的大学生中，发亮的皮肤显得更加黝黑。他透露，这几年已陆续把当年被拍卖的房子、鱼塌买回，“幸好我当年没有死在沙滩上，不被看好的马蹄蛤才能咸蚬翻身。”
　　(编辑／袁红)