武大、武松兄弟与潘金莲、西门庆的恩怨情仇，是《水浒传》的精彩段子。虽说奸夫淫妇终遭报应的故事，俗文学里所在多有，可是这四位主角以性格突出取胜，连王婆、郓哥、何九等配角的一言一行都扣人心弦。作者说故事的本领，着实不凡。
　　高明的叙事功力，不仅引人入胜，还能操弄读者的认知。 武大之死就是一例。话说武大抓奸，反遭西门庆踢中心窝；王婆献计以砒霜“斩草除根”，于是潘金莲将砒霜掺入心疼药里，半哄半灌，
　　一盏药都灌下喉咙去了。那妇人便放倒武大，慌忙跳下床来。武大唉了一声，说道：“吃下这药去，肚里倒疼起来！苦呀！苦呀！倒当不得了！”这妇人便去床后扯过两床被来，没头没脸只顾盖。武大叫道：“我也气闷！”那妇人道：“太医吩咐，教我与你发些汗，便好得快。”武大再要说时，这妇人怕他挣扎，便跳上床来骑在武大身上，把手紧紧地按住被角，哪里肯放些宽松。那武大唉了两声，喘息了一回，肠胃迸断，呜呼哀哉，身体动不得了。那妇人揭起被来，见了武大咬牙切齿，七窍流血，怕将起来……
　　潘金莲行事之狠绝，跃然纸上。
　　可是，武大郎到底是怎么死的？
　　在作者笔下，砒霜是故事发展的线索。武大死于砒霜，仵作何九私藏骨殖当证物，才导致武松杀嫂祭兄的结局。
　　问题在：砒霜中毒不会那么快发作，武大死前的挣扎也不像砒霜中毒，死相更差得远。
　　砒霜的主要成分是砷，无色无臭，服下后至少要几个小时才发作；症状主要是胃痛、腹泻、呕吐，有时会误诊为霍乱。至于致死机理，就复杂了，因为体内许多蛋白质，都以硫氢基为重要组件，而砷与硫氢基有很强的亲和性，会破坏那些蛋白质的活性。此外，砷也会干扰磷酸盐参与的生化反应。中毒的人最后往往因为脱水、电解质不平衡、循环系统衰竭而死亡。
　　文学史上，砒霜中毒的小说主角，以《包法利夫人》中的爱玛最有名。小说的结尾，爱玛到情人家借钱遭拒，就闯入药房找毒老鼠用的砒霜，“她抓起一大把白色粉末，就往嘴里塞。……转身回家，心头陡然感到非常平静”。到家后，爱玛还写了一封信给丈夫，从容躺上床，“好奇地静等着，想看看自己究竟会不会很痛苦”，她天真地以为：
　　死，真算不得什么，等我睡过去，就一了百了啦。
　　死神造访的第一个征兆是口渴，接着是恶心，还没来得及抽出手帕，就猛地呕吐起来。这时她已服毒两个小时了。
　　接着她呻吟了起来，起先声音很轻。她双肩猛地一抖，脸色变得比她用手指抠住的床单还白。她的脉搏，微弱不匀，现在几乎摸不着了。她脸色青幽幽的，像是在金属的蒸汽中凝成似的，大颗大颗的汗珠涔涔而下。牙齿格格打颤，眼睛睁得老大，茫茫然地环视四周，任凭怎么问，她总是摇摇头；有那么两三次，她还笑了笑。渐渐的，她的呻吟加剧了。她发出了一声喑哑的号叫；她说自己会好的，一会儿就能站起来。可是这时痉挛发作了。她喊道：“啊，这太残酷了，主啊！”（译者周克希）
　　以下作者福楼拜又花了好几页篇幅才让爱玛断气。
　　福楼拜是写实主义大师，他费时六年写作《包法利夫人》，对情节的细节都做过考证，一丝不苟。以爱玛服毒这章来说，他参考过医学文献、请教过医师。一八五六年，这部小说连载完毕，巴黎有评家指出：作者之笔有如医师的手术刀。
　　反观《水浒传》对武大之死的铺陈，武大倒像死于压迫性窒息。作者没有砒霜中毒的知识，只能袭用“肠胃迸断”、“七窍流血”之类的套语。不过，他就算费心考证，大概也找不到什么有用的数据。《洗冤录》这本权威著作对于砒霜中毒的描述，不但简略，与其他物事的中毒症状没太大差别，而且大多无稽，如“眼睛耸出、两耳胀大”。比较接近现代知识的描述，出现在明代李时珍（一五一八——一五九三）的《本草纲目》中：“砒乃大热大毒之药，而砒霜之毒尤烈。鼠雀食少许即死，猫犬食鼠雀亦殆，人服至一钱许亦死。……若得酒及烧酒，则腐烂肠胃，顷刻杀人。”此外，砒霜药用时，若服食方法不当，则“吐泻兼作”。这时《水浒传》早已刻印流传了。
　　古人说人命关天，但是在《水浒传》里，人命只是索取更多人命的借口。生有何欢，死又何惧？管他下毒还是强迫窒息，罢了，但教快意恩仇！知识有个鸟用。