清末的自治运动，始于1905年。清廷正式开始在全国范围内推行“地方自治”，则是在1908年。“地方自治”，顾名思义，其核心在于还权于民，理该得到民众的拥护。但实际却不然，清廷推行的地方自治，反成了民众深恶痛绝的东西。何以如此？
　　其一，地方自治的实质是示好于绅，而非还权于民。在自治机构的选举中，清廷对选民和候选人的资格做了严格限制，在不动产、学历、年龄层面的限制门槛设得太高，以致选民的数量严重不足，所占人口比例极低。99.5%以上的民众既无选举权，也无被选举权。
　　其二，“自治”范围微妙。在制度设计上，需要朝廷花钱的项目，往往放权让地方自治;可以帮朝廷增收的项目，则不在自治范围，一概仍由朝廷委派官员掌控。
　　其三，以“自治”之名横征暴敛。启动所谓的“地方自治”后，清廷先是将内政上需要花钱的诸多事务，当成包袱扔给地方自治机构，随后又要求地方“自筹”自治经费，以减轻朝廷的财政负担。同时，清廷还在政策上，为地方自治机构的“自筹”大開方便之门。
　　清廷所谓的“地方自治”，究竟加重了民众多少负担？以田赋为例。1902—1911年，四川各县的地丁银原额是1两，加派“自治经费”之后，一般州县的地丁银，普遍增到了6～8两。
　　尤为吊诡的是，地方自治机构以发展教育为名，向民众收钱办新式学堂，结果是民众的钱越交越多，学堂也越办越多，民众自己的孩子却越来越上不起学。因为相比旧私塾，当时的新学堂学费实在太高。于是，清末自治期间，打砸新学堂的事情，在各地不断发生。
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