1956年，作为哥伦比亚大学最年轻的教授，29岁的李政道提出“宇称不守恒”的理论设想，并与杨振宁合作撰写《弱作用中宇称不守恒质疑》的论文。谁来做这一设想的证明试验呢？李政道想到了吴健雄。她是当时世界上衰变领域最具权威的专家之一，因擅长精细而复杂的实验工作而为核物理学界所熟知。
　　對李政道的请求，吴健雄并没有推辞，而是放弃早已计划好的回国探亲的旅行，极力说服美国国家标准局的专家并取得他们的支持，成立一个合作实验小组，开始了艰苦的工作。
　　1957年1月9日凌晨，经过反复验证，吴健雄最终确定，实验结果证实了弱相互作用中的宇称不守恒。这一结论轰动了当时的国际物理界。10月，瑞典皇家科学院宣布当年的诺贝尔物理奖获奖名单时，吴健雄并没有和李政道、杨振宁一起榜上有名。消息一出，业界一片哗然。李政道也为此很是不平，主动给诺贝尔奖委员会写信说明，后来还多次推荐吴健雄参评诺奖，但都没有成功。
　　更让李政道深感不满的是，哥伦比亚大学竟然不同意授予吴健雄正教授职称。一向儒雅宽厚、不与人计较的李政道愤怒了。
　　在大学教务会上，他提出，吴健雄是世界著名的科学家，光是她的宇称不守恒方面的研究就足够当正教授了。可是与会者居然都反对。
　　李政道针锋相对，说：“好，反对就反对，但请每一个人都说出反对的道理。”没有人站出来公开说明反对的理由，李政道便拍案而起，发怒道：“反对却没有理由，真是岂有此理。大家说不出道理，那就不能散会，今天谁也别想离开！”会议从下午两点，一直开到五点多钟。最后，李政道说：“那就采取不记名投票来表决吧。”
　　结果又出乎所料，没有一个人反对，大家全部投了赞成票。
　　事后，有同事劝李政道以后不要这样做，为别人的事不值得冲冠一怒，自毁形象。李政道反驳道：“没有她甘当人梯、辛勤无私的付出，‘不对称定律’也许现在还只是个设想。中国人讲知恩图报，我不能忘恩负义。面对不公正待遇，吴教授不愿争，我也不给她争，谁争？不平则鸣，于公于私，我当仁不让！”
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