编译林声
　　极光是大自然奉献给我们的一种独特的自然景观——变幻无穷，绮丽壮观。多少年来，人们一直都在试图对极光现象作出解释。在人们的心目中，极光是神话和传说。比如在芬兰，人们把极光称为“狐狸之火”，这源自古代的神话故事：天空中有一只北极狐一边奔跑一边燃起火焰，它那像扫帚一样的大尾巴将雪高高扬起，于是形成了美丽的极光。
　　
　　极光是怎样产生的
　　
　　现在，我们已经知道，极光是一种光现象，以明亮多彩的光带形式出现在大气中。极光的形成是地球高层大气粒子和太阳风碰撞的结果。太阳风是太阳释放出的一股粒子流（电子和质子）。当太阳的日冕物质向外抛射的时候，喷发出强烈的太阳风，大量的带电高能粒子以每秒300至1200公里的速度向太空发射，如果地球恰巧在太阳风经过的路线上，这些带电粒子就会被地球磁场捕获。进入地球磁场后，这些粒子的运动速度加快，并向地球的磁极运动，在地球上空60至600公里的大气层里与各种气体成分发生“碰撞”，使之发光，形成绚丽的极光。
　　极光的出现与太阳活动有很大的关系——每逢太阳活动剧烈的年份，极光的出现就更为频繁，人们也就能够看到更为绚丽壮观的极光。
　　极光通常在高纬度地区的天空中出现，在北半球出现的叫北极光，在南半球出现的叫南极光，在南北极以外的其他地区偶尔也能看到这种奇特的天文现象。
　　
　　目前，关于极光仍然存在许多疑问。能否利用极光现象发生时大气层释放的能量？北极光有声音吗？我们能够准确地预测极光现象吗？等等，都还有待于科学家的进一步研究。
　　
　　外星上的极光
　　
　　科学家发现，只要大气和磁场条件与地球相似，太阳系的其他行星上也能产生极光。由探测器发回的图像表明，土星的极地地区同样会出现红色的极光。同地球一样，土星上的极光也是太阳风进入土星大气层的产物。美国加利福尼亚大学伯克利分校的物理学家们经过6年的观察后发现，在火星上极光现象也极为普遍，这令他们十分惊讶，因为火星并没有像地球那样的磁极来吸引太阳风带电粒子产生极光。
　　其实，火星上的极光不是由磁极的吸引产生的，而是与火星地壳上磁场较强处有关，主要是在南半球。科学家已经确定，火星上极光发生的地方正是在火星表面的磁化区域内，其中规模最大的极光产生之时正是太阳风活动激烈的时候。火星上的极光不如地球上的极光那样五彩斑斓，太阳风中的带电粒子与火星大气中的气体分子产生的辉光只是一些紫外线光，而不是像地球上的极光那样在赤橙红绿青蓝紫各色之间变幻无穷。尽管火星磁场在10亿年前渐渐消失，但如今的火星表面仍有部分岩层保持着较强的磁性，科学家将其称为“迷你磁气圈”。火星上最强的磁场其强度也只有地球磁场的1/50，为什么这些磁场在太阳风带电粒子的作用下足以产生极光现象？目前科学家还无法解释。
　　从火星上发生的极光现象，我们可以想象，在太阳系的其他行星上，如木星、土星、天王星和海王星上可能也有极光。