4月29日，世界银行发布的2011年“国际比较项目”报告指出，以PPP（购买力平价）计算，中国的经济规模在2011年已经达到美国的86.9%。根据近几年中美经济增速计算，中国在2014年经济规模将超过美国成为世界第一。世行的“国际比较项目”，每6年一次收集可供比较的价格和支出数据，用PPP来衡量不同经济体的规模及对比关系。
　　如何估计一国经济规模的大小？本国内部一般用本国货币核算GDP，但在国际比较的时候，各国计价货币不同，需要通过汇率转换让GDP总量可比较。现有的实际汇率是通过市场交易产生的，即1美元在外汇市场上可以买到多少人民币，美元兑人民币的汇率就是多少。因此，汇率就是国外与国内的价格水平之比，在本国来看，也就是可贸易部门（可以用外币计价）与不可贸易部门的价格比。
　　以此计算，2013年美国GDP为17.4万亿美元，同期中国GDP为56.9万亿人民币，按当前1∶6.26的汇率，约合9.09万亿美元，为美国GDP的52%。如果按照2008年中国汇率改革之前的汇率计算，2013年中国的GDP只有不足7万亿，不到美国的40%。可见汇率对GDP的国际比较影响很大。
　　与市场汇率不同，购买力平价是另一种汇率决定的理论。最为流行的衡量购买力平价的应用是《经济学人》杂志发明的巨无霸指数。这个指数对比世界各国的麦当劳出售的巨无霸汉堡的价格。最新的数据显示，一个巨无霸在中国平均卖16.6元人民币，在美国卖4.62美元，那么1美元=3.59元人民币，而实际汇率1美元=6.26元人民币，人民币被严重低估。除此以外，还有中杯鲜奶咖啡指数、可口可乐指数等。
　　通过市场汇率与购买力平价得到的各国GDP排名，是完全不一样的。2012年的印度GDP，以实际汇率计算为1.87万亿美元，而用PPP则为4.79万亿美元，较前者多出156%。印度是发展中国家，其货币的国际竞争力相对弱势，货币被低估的可能性更高。几乎所有的发展中国家，尤其是人口大国，其实际汇率都存在被低估的现象。
　　购买力平价法可以解决这一问题，16.6元人民币虽然在实际汇率上只值2.65美元，但却可以买到和美国4.62美元相同的巨无霸，如果能收集足够多的日常消费类别，无疑可以相对准确地计算出以本国购买力来衡量的汇率水平。然而，这么好的方法，在国际比较中很少被用到，只有世界银行、IMF和美国CIA三家组织系统性地使用PPP计算各国GDP。
　　为什么PPP不流行？这需要追问，为什么要进行国际GDP的比较？国际比较中最重要的是可贸易部门的价格水平和竞争力。PPP没有考虑一国之内，还有大量不可贸易部门，以及可贸易部门也有贸易壁垒、关税种种限制。对于美国来说，中国一个偏远地区、不通贸易的小村庄的经济产出，与美国经济不发生任何联系，其价格高与低对美国来说无关紧要。而以美国为出口目的地的中国工厂，其劳动力价格、土地价格就十分重要。同样的球，中国人偏爱羽毛球、乒乓球，而美国则喜欢橄榄球和棒球，两者在各自国家内稀缺程度完全不同，价格根本没有可比性。
　　实际汇率的高与低，取决于可贸易部门，与大多数不可贸易部门是没什么关系的。这意味着，以PPP来进行国际比较，虽然相对准确地估计了不可贸易部门的实际产出，但这些产出对于提高发展中国家的国际竞争力并无价值。基于购买力平价的GDP数值，会高估发展中国家的国际竞争力。最后我们发现，即便中国的GDP已经超过美国，却不能增加中国对美国的进口，纯粹是纸面上的财富。为这种事情高兴可谓空欢喜。
　　（作者为上海法律与金融研究院研究员）