数学除了记数以外，还需要一套数学符号来表示数和数、数和形的相互关系。数学符号的发明和使用比数字晚，但是数量多得多。现在常用的有200多个，初中数学书里就不下20多种。它们都有一段有趣的经历。
　　例如加号曾经有好几种，现在通用“ ”号。“ ”号是由拉丁文“et”(“和”的意思)演变而来的。16世纪，意大利科学家塔塔里亚用意大利文“pi”(加的意思)的第一个字母表示加，最后都变成了“ ”号。而“一”号是从拉丁文“minus”(“减”的意思)演变来的，简写m，再省略掉字母，就成了“一”。
　　也有人说，卖酒的商人用“一”表示酒桶里的酒卖了多少。以后，当把新酒灌入大桶的时候，就在“一”上加一竖，意思是把原线条勾销，这样就成了个“ ”号。到了15世纪，德国数学家魏德美正式确定：“ ”用作加号，“一”用作减号。
　　乘号曾经用过十几种，现在通用两种。一个是“□”，最早是英国数学家奥屈特在1631年提出的；一个是“·”，是英国数学家赫锐奥特首创的。德国数学家莱布尼茨认为：“□”号象拉丁字母“x”，加以反对，而赞成用“·”号。他自己还提出用“n”表示相乘，可是这个符号现在应用到集合论中去了。到了18世纪，美国数学家欧德莱确定，把“×”作为乘号。他认为“×”是“ ”斜起来写，是另一种表示增加的符号。
　　“÷”最初作为减号，在欧洲大陆长期流行。直到1631年英国数学家奥屈特用“：”表示除或比，另外有人用“-”(除线)表示除。后来瑞士数学家拉哈在他所著的《代数学》里，才根据群众创造，正式将“÷”作为除号。
　　平方根号曾经用拉丁文“Radix”(根)的首尾两个字母合并起来表示，17世纪初，法国数学家笛卡尔在他的《几何学》中，第一次用“√”表示根号。
　　16世纪法国数学家维叶特用“=”表示两个量的差别，可是英国牛津大学数学、修辞学教授列考尔德觉得：用两条平行而又相等的直线来表示两数相等是最合适不过的了，于是等于符号“=”就从1540年开始使用起来。
　　1591年，法国数学家韦达大量使用这个符号，才逐渐为人们接受。17世纪德国莱布尼茨广泛使用了“=”号，他还在几何学中用“∽”表示相似，用“≌”表示全等。
　　大于号“＞”和小于号“＜”，是1631年由英国著名代数学家赫锐奥特创用。至于“≯”、“≮”、“≠”这三个符号的出现，是很晚很晚的事了。大括号“{}”和中括号“[]”是代数创始人之一魏治德创造的。