同学们可能都知道：章鱼，水蛭和蝾螈等动物，如果它们的手足甚至半个身子断了，很快就会长出与原来一样的手足和躯干。生物医学研究人员早就对这一现象产生了兴趣，他们通过研究发现，这些动物在全身各处都有像胚胎细胞那样能进行分化生长的细胞，因此它们的手足或躯干才会在断裂之后重新生长出来。这种神奇的细胞就是“干细胞”，它与克隆技术一样，同是生命科学最激动人心的发现!
　　
　　什么是干细胞
　　
　　请注意，干细胞可不是晒干了的细胞哦，而是在生命的生长和发育过程中起主干作用的细胞，如同建筑物中钢筋泥沙这样的基本材料。它具有极强的分化和自我复制能力，可以分化成人体其他各种类型的细胞，从而进一步形成人体的组织或器官，就像树干能长出枝叶并开花结果一样。因此，干细胞被科学家称为“万能的细胞”。
　　干细胞与人体内的其他细胞有什么不同呢?普通细胞经分裂产生后开始生长，然后再分裂一到两次，它们的功能会不断退化直至死亡。干细胞就不同了，如果条件合适的话，它能不断分裂成长而不会死亡，也就是说，它具有自我更新的能力。
　　目前，世界上大批公立、私立机构都在研究干细胞的各种获取渠道以及它们的分化功能，并已发现可以从骨髓，胚胎、胎盘，脐带和脂肪等渠道获得干细胞。
　　
　　万能的魔法师
　　
　　1998年，美国科学家成功地使人类胚胎干细胞在体外生长，带动了全世界干细胞研究的热潮。科学家们看到了干细胞生物工程的曙光：在体外培育所需的组织细胞，取代病人体内的坏损组织细胞。可以毫不夸张地说，干细胞就像神通广大的魔法师一样，能“化腐朽为神奇”。
　　长期以来，脊椎受伤很可能造成下半身瘫痪，以后的日子也许将在轮椅上度过。幸运的是，美国科学家正在研究一种技术：将人体胚胎中提取的干细胞植入瘫痪病人体内，使他们康复并能重新行走。这种技术已经在实验室的老鼠身上取得了成功。
　　此外，日本的研究人员还首次通过将人类脊髓液中提取的干细胞，植入大白鼠的胚胎而培育出人体肾脏组织。这项技术成熟后，可以将得了严重肾病、肾功能衰竭病人的骨髓干细胞，植入猪等体格较大的动物的胚胎内，在干细胞分化成肾脏组织后再植回病人体内。这样，病人既不需要人工透析，也不必再苦苦等待肾脏捐献者了。
　　
　　干细胞的应用前景
　　
　　从人体胚胎中获取的干细胞是分化能力最强的全能干细胞，它能分化形成人体的任何组织或器官，因而具有最广阔的应用前景。然而，胚胎干细胞遇到了一个强劲对手一伦理道德的挑战。
　　一些宗教人士极力反对克隆人类的早期胚胎。因为他们认为，仅仅才发育几天的胚胎也是神圣不可侵犯的生命；另外，他们担心这样会导致对克隆人管制的放松。所以，许多国家对干细胞研究都作出了限制。尽管如此，干细胞研究还是受到世界各国的普遍重视。干细胞的重要作用在我国也受到了重视。我国已在北京、天津、上海、山东等省市建立多家“生命银行”——脐血干细胞储存库。新生婴儿脐带上的血含有大量未成熟的造血干细胞，将来万一他们患上白血病或恶性肿瘤等重病时，可以取出保存在“生命银行”的脐血，进行移植治疗。
　　目前，科学家已经能用干细胞修复或生成人类和动物的部分器官，如牙齿、血管等。不久的将来，科学家们一定能用干细胞再造出人类的组织器官，来替代病变或衰老的组织器官。到那时，更换人体器官就像给汽车换零件一样简单，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏都可以更换，即使患上不治之症也能绝处逢生。科学家设想，假如老人能用上自己年轻时采集保存的干细胞，那么，人类长生不老的幻想就真有可能变成现实啦!