1941年秋天，新四军江北指挥部正式成立，陈毅被任命为新四军军长。
　　陈毅接任新四军军长后，正值抗日战争最为艰难困苦的时刻。由于缺少军费，新四军武器装备严重不足。
　　干着急也解决不了实际问题，陈毅觉得很是苦闷。
　　一天，刘秀才过来找陈毅下棋。
　　刘秀才是新四军驻地附近的教书先生，空闲时经常与陈毅下棋，相交深厚。
　　下完棋，陈毅留刘秀才吃了饭。送走刘秀才，陈毅返回来时，发现桌上有一包没开封的香烟。
　　陈毅感到奇怪，自己和刘秀才下棋，还从来没见过他吸烟，怎么今天他将一包香烟丢在这里，莫非有什么用意？
　　陈毅略一沉思，哦，他明白了。这个刘秀才，他是给自己一个暗示啊。新四军的驻地江苏、淮南一带盛产烟叶，新四军的经费紧张，如果开一家烟厂，这经费不就解决了吗？
　　中国是世界上最大的烟草消费国，老百姓虽然生活不富裕，但多数男人都有吸烟的习惯，只要定价合理，香烟的销路一定没问题。有了经费，新四军的给养、装备也就迎刃而解了。
　　陳毅的想法立即得到了上级的赞同。
　　说干就干，陈毅马上调集人员，筹集经费，购回卷烟设备，不久，卷烟厂投入生产。
　　新四军战士个个干劲冲天，很快，烟厂生产出了第一批“飞马牌”香烟。
　　为了打开“飞马牌”香烟的销路，陈毅特地召开了一个香烟促销会，请了一些社会名流和香烟销售商，还请了当地一些农民和工人来品烟。
　　香烟促销会上，陈毅叫战士们拿出一些从当时敌占区运来的、在解放区市面上销售的各种牌子的香烟，有大刀牌、小刀牌、翠鸟牌……陈毅把新四军生产的“飞马牌”香烟混在其中，然后叫大家依次品尝。
　　整个会场烟雾弥漫，大家一支接一支地品烟。商家们先是看一眼品牌，然后抽出一支点上吸一两口。当商家们点上“飞马牌”香烟时，一股特有的香味顿时弥漫开来，商家们纷纷点头称好。
　　当商家们得知“飞马牌”是新四军生产出的第一批香烟时，他们根本不敢相信这是真的。陈毅笑嘻嘻地对大家介绍说：“从香烟的效果看，大家已经品出来‘飞马牌’是好烟，现在让我们再来比较一下‘飞马牌’香烟的烟丝质量。”
　　陈毅先是拿出一支“大英牌”香烟，然后剪开外面的纸张，只见“大英牌”的含烟筋在20%上下，其他牌子的更多。
　　陈毅拿起“飞马牌”香烟，随意地抽出一支剥开纸张，只见金灿灿的纯叶，根本没有烟梗子。会场顿时响起一阵掌声。
　　经过评判，“飞马牌”香烟一举夺魁，特别是，“飞马牌”香烟的价格十分低廉。香烟经销商们纷纷伸出大拇指，夸赞说：“不怕不识货，就怕货比货，飞马牌香烟响当当，有多少我们要多少！”
　　就这样，“飞马牌”香烟销往全国各地，红遍大江南北，还被大家称为“爱国烟”。
　　赚来经费后，陈毅更新了烟厂设备，扩大了生产规模，赚得了不少的利润。烟厂的利润为新四军更新了武器装备，在抗日战场上发挥了作用。
　　日本人对“飞马牌”香烟恨之入骨。为了封锁新四军的“飞马牌”香烟，日本人在水陆码头、交通要道设卡，还派飞机去轰炸新四军的烟厂。
　　但是，有利润就会有市场。只要货好，商人们就会费尽心思把飞马烟倒运出境。他们事先准备了许多大英香烟的空盒，然后把飞马烟装进空盒里，越过封锁区后再恢复本来面目。一些海外的香烟经销商也纷纷乔装打扮，找陈毅订购香烟。日本人越封锁，“飞马牌”香烟的销路也越好。
　　“飞马牌”香烟为烟厂赢来了巨额利润，一来解决了新四军的军费开支；二来增加了地方政府的税收；三来提高了当地烟农的收入。
　　“飞马牌”香烟为抗日立下了汗马功劳。
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