柳宗元生活的时代，唐帝国正由盛转衰，阶级矛盾异常尖锐，藩镇割据，宦官专权，内战连年不断。由于安史之乱，大批农民破产逃亡，人民生活在水深火热之中。
　　本文通过永州蒋氏宁可冒死捕蛇也不愿缴纳重赋的典型事件，描写了处于政府横征暴敛下的农民的痛苦生活，说明了赋敛之毒甚于毒蛇的道理，表现了作者反对暴政、同情人民疾苦的进步思想。
　　本文的结构十分严谨，紧紧抓住“赋敛之毒甚于毒蛇”这个中心层层推进，突出作品的主题思想。
　　第一段重在写毒蛇之“异”，主要从三个方面加以描绘：一是颜色之异，二是毒性之异，三是用途之异。因而皇帝发布命令，一年征两次，可以抵消应交的租税。从那以后，“永之人争奔走焉”， 作者只用了“争奔走”三个字，就把永州百姓争先恐后冒死捕蛇的情景生动地表现了出来。
　　接下来的几段是全文的重心。由“异蛇”引出主人公蒋氏，先写蒋氏三代捕蛇之“利”，继而写捕蛇之“害”——“吾祖”“吾父”“吾”三代有的“死于是”，有的“几死者数矣”。一个“且曰”，将写“利”转为写 “害”，再用蒋氏的神情“貌若甚戚”生动地写出了“捕蛇”并非好事，“争奔走焉”实属无奈，字里行间，深含悲苦。明明是备受毒蛇之苦，却说独享捕蛇之利，在这极为矛盾的境况中，更见其内心的酸楚。
　　作者接下来说：“余悲之，且曰：‘若毒之乎？余将告于莅事者，更若役，复若赋，则何如？’”他在为蒋氏的不幸遭遇悲痛的同时，好心地提出了一个使其摆脱危险的办法，句子简短，语气急促，而且连用了三个“若”，表明“余”是在面对面地与蒋氏交谈，态度是诚恳的，帮助对方的心情是急切的，办法也似乎切实可行。可出乎意料的是，蒋氏并没有接受，他“大戚，汪然出涕曰……”，讲的一番话态度同样恳切，语气也十分肯定，表明了毒蛇虽可怕，但赋敛之毒更可怕。
　　蒋氏的这一番话，以他“以捕蛇独存”和乡邻们“非死则徙”相对比，以他“弛然而卧”和乡邻们将受悍吏袭扰相对比，以他“一岁之犯死者二”和乡邻们“旦旦有是”相对比，说明捕蛇之不幸，确实“未若复吾赋不幸之甚也”。蒋氏的话，发自肺腑，带着血泪，听来怎不令人心碎？
　　在全文边叙述、边议论，间或抒情的写法中，最后的一番议论起到了画龙点睛的作用。如果说“苛政猛于虎”强调的是一个“猛”字，那么，本文就紧扣一个“毒”字，既写了蛇毒，又写了赋敛之毒，并且以前者衬托后者，得出了“赋敛之毒甚于蛇毒”的结论。