时代华纳和美国在线的联姻是商业史上最昂贵的错误,而这一错误直到十年后才被当事人承认。
　　
　　2010年1月5日,杰瑞•莱文(Jerry Levin)告诉财经电视频道CNBC,他对合并造成的“痛苦和损失”感到抱歉:“显然我缔造了二十世纪最糟糕的交易。”
　　这个如今被称为最糟糕的交易,正是10年前美国在线与时代华纳的世纪并购。莱文承认自己错了,但他恐怕不愿意承认,他的这一错损失有多大,以及认错是否太晚。
　　时代华纳与美国在线的世纪“婚姻”,早在2003年就已经成为公认的错误,然而直到今天,人们才等来当初这笔交易的操刀者、时代华纳前首席执行官莱文迟来的道歉。
　　这个花十年才认识到的错误已经成为“史上最昂贵的错误”。
　　
　　最昂贵的错误
　　如果反推10年前的这桩交易,今日认错的莱文当初更像是一个受害者,是被美国在线的史蒂夫•凯斯忽悠了,就在互联网泡沫破裂前的两个月,他答应了后者的并购请求,结下了这桩价值1630亿美元的“婚姻”。
　　合并之后,新公司价值3500亿美元,年销售总额300亿美元以上,在《财富》500强排名上从第271位迅速跃升至第37位。
　　新公司中,美国在线的名字排在前面,而收益是美国在线5倍的老牌传媒巨头时代华纳竟然排在后面。莱文同意时代华纳放低身段的唯一原因,就是太想换取一个进入网络世界的现成门户,从而将时代华纳的势力范围一步推进到新兴的第四媒体。
　　凯斯和莱文当时无不将此交易称为“天作之合”、“改变传媒业历史的联手”。
　　对于这桩跨界“婚姻”,当时的各界也纷纷唱起赞美诗。媒体称,这是有史以来最大的并购案,是一个“可怕的超级并购”、“勇气与荣誉的结合”,堪称“地球与网络的超级联姻”。
　　消息传出后,时代华纳股价上升32.25美元,涨幅达到49.8%,报97美元,而美国在线股价也上升3.75美元,涨幅为5.08%,报77.5美元。
　　但谁也没想到,这场婚姻竟然迅速演变成一场噩梦。
　　合并之后仅3年多,美国在线就接连爆出惊人的问题:史无前例的亏损、频繁更换的领导层、涉嫌会计假账丑闻等。
　　时代华纳这才发现“新娘”竟然如此陌生。
　　
　　最难言的分手
　　分手总是难免的,但不是谁都能做到一刀两断,包括时代华纳。
　　时代华纳眼睁睁看着宽带包月价格下降,美国在线更多的用户逐渐向DSL、Cable和卫星宽带上网,看着美国在线用户流失,走向衰落,却在分手的问题上欲言又止。即便是面对987亿美元的巨亏(相当于智利与越南GDP之和,创下美国历史上季度亏损最高纪录),既而是面对股价跌落到10美元左右,市值蒸发近1000亿美元,公司排名跌至第80位,时代华纳“永远的天才”莱文仍心存一线希望,直到美国在线竟然被美国证券交易委员会和美国司法部调查,他才黯然下台。美国在线的理想主义领导者史蒂夫•凯斯也被迫离开。
　　接下来的七、八年几乎变成了惯常的争吵,时代华纳与美国在线从董事到高管,从股东到员工,互相指责对方欺骗,甚至互相憎恨。股东积极分子卡尔•伊坎入围时代华纳之后,在他的逼迫下,分裂才正式开始。