上有天堂，下有苏杭。
　　1786年的杭州，在被钢筋水泥围困的现代人眼里，应该更为旖旎。其丝绸产区，更是一片广袤而富饶的桑园。德清县城就坐落在这里，位于杭州以北约60余里。
　　这正是中国历史上难得的美好时代，乾隆盛世。
　　但谁也不曾想到，这个平静而淳朴的南方小县城中，一种被称之为“叫魂”的妖术正暗流涌动。传说术士们通过作法于受害者的名字、毛发或衣物，便可以使他（她）发病，甚至死去，并偷取其灵魂精气，使之为自己服务。
　　民众深信不疑。在尚无通讯科技手段的盛世，“叫魂”传言瘟疫般流行开来。而萧山、杭州等不同地点产生的相似传言，更汇集并迅速席卷了江浙等12个省份，近2亿人口处于惶惶不安之中。
　　可怕的传播
　　237年以后，各种传言仍然与人们如影随形。
　　但现在的多数传言已经蜕变为“智力口香糖”，在压力渐增的现代社会里充当着人们的常规消遣物。这在曾为“叫魂”传言流行而焦头烂额的乾隆皇帝那里，一定无法想象。
　　尽管如此，传言仍像一个隐形杀手，在社会危机时期，与多数人相关的传言能够引发其它更为集中和暴烈的集群行为，譬如曾经由传言制造的财政与金融恐慌，乃至让所有人铭记的SARS危机。
　　不足为怪。实际上，无论在传统社会还是现代社会，对不确切消息的传播都是一种常见的社会心理现象。在主流媒体信息匮乏而公众的求知欲又太强时，两面合围极易造成传播的某种畸变，即传言的产生。
　　传言其实还细分为谣言和流言，二者之间有着细微而有趣的区别。前者是有目的地捏造，后者则在很大程度上属于无意识传播。但想探究传言的根源几乎是不可能的，它经常起源于某个偶然事件，从而使传言本身愈发带有神秘色彩。
　　值得注意的是，在现代社会，谣言正逐步减少；而流言，正逐渐衍生出基于事实产生的分支。在一而再、再而三发生的食品安全恐慌中，这样的分支得以蔓延。
　　而无论哪种流言，最大的威胁都不是源头，而是传播。
　　“流言往往就是在传播的过程中逐渐地加码，这一般是两种过程，一个是削平，再一个是磨尖。”山东大学马广海教授对《中国新时代》说，“所谓削平就是把故事合理化。比如我要给你讲一个故事，我总要讲得逻辑上比较合理，结构上比较完整。但是原来别人讲给我的时候可能不是那么完整，为了让你听了更相信，让你感觉我的表达更准确，所以我就要把它合理化；而磨尖，就是某些地方要强调突出一下，变得有声有色，使故事更富有感染力，这些被强调的部分，一般是大家更为感兴趣的部分。”
　　在这一磨尖的过程中，往往还包含着第三种过程——同化，每个人都有力图得到别人信任的心理，于是添枝加叶，并几乎身不由己地强调这是亲耳听到的或者是朋友说的。
　　于是，原本一个普通的故事甚至只言片语通过不断地“再创造”变得越来越栩栩如生。更多的人加入到传播链条中，使故事内容偏离既定轨道，走向生动和离奇，从而吸引了更多的人，几何级数的扩展由此形成。
　　流言产生的心理原因
　　设想一下，在每一张嘴里，故事总会被增添一点讲述者自己的东西，最后众多不同版本的产生便成为最平常不过的事情。而越来越失真的故事却得到越来越多的人相信，实在是个奇怪的逻辑。几乎每一个涉及者都应对传言的传播负责，但又不能对它最终的结果负责，因为它本身是被卷入或嵌入其中的每一个人共同“智慧”的结晶，是一系列传播行为累加的结果。
　　“流言的内容本身会使人们有不安的心理。”对于流言的传播，华南师范大学心理学副教授刘学兰分析说，“如果一个人不安的时候，把这种东西告诉别人，事实上我们称之为危机感的释放，能够暂时减轻自己的不安。”为了不让自己一个人承担恐惧，多数人更乐意把流言再告诉别人。而在平淡富足的生活中，还有很多人在传播流言中享受兴奋与刺激感，或者依靠这种独特的“话语权”使自己成为被关注的中心。
　　“为什么很多人乐意传播流言，应该说还是满足了人们的心理需要。某些人在传播流言的时候，既紧张又兴奋，既担忧又能获得满足，我想这是流言能够蔓延的一个心理原因。”
　　刘学兰总结说。在食品安全日益重要的现代社会，传播流言也经常成为联络和沟通感情的一种方式，向自己的亲朋好友发送消息，更多地是表达关心。
　　1张纸对折50次的厚度是地球到月亮的距离，几何级数的扩展方式使曾经仅限于“口口相传”的流言，尚能在短期内遍及2亿人；而借助现代社会的发达通讯，流言的传播速度简直无法想象。电话、网络、短信，流言的传播比以前更加方便，速度也大大加快。这样的结果，无疑是带来了更大的杀伤力。
　　其中最为致命的就会导致恐慌。在高度发达的媒介社会，信息和心态对社会的影响加大，这使得现在流言的传播比以前影响更大。
　　但无论如何，流言实际上都是反映了人们在危机面前，在心理上对威胁的一种抵御性反应和缓解压力的一种心理需要。
　　据说，受2004年的亚洲禽流感启发，世界卫生组织专门建立了一个“谣言监控系统”，用以监控网络媒体传出的关于埃博拉病毒，霍乱、SARS等恶性传染病的蛛丝马迹。