最早提出“中国共产党”这一名称的是蔡和森。
　　1919年12月25日，蔡和森随同一批新民学会的有志青年在上海乘坐法国邮轮“蛊脱莱蓬号”赴法勤工俭学，寻找“改造中国和世界”的良方。
　　到达法国后，蔡和森“猛看猛译”马克思主义理论经典，翻译了《共产党宣言》和列宁的数篇重要文章，认为只有社会主义才能救中国，“舍此无方法”，迅速形成了对马克思主义的坚定信仰，成为我国旅法勤工俭学的学生中最早接受马克思主义的革命先驱。
　　在此基础上，1920年7月，新民学会留法会员在蒙达尼公学召开大会，就“改造中国与世界”的问题进行了热烈讨论。蔡和森明确提出“主张组织共产党，使无产阶级专政，其主旨与方法多倾向于现在之俄”。他指出：“我现认清社会主义为资本主义的反映。其重要使命在打破资本经济制度，其方法在无产阶级专政。”这是蔡和森第一次在新民学会会员中公开宣传他的建党主张。而主持会议的萧子升则持另外一种意见，主张以教育为工具的温和的革命。蒙达尼会议后，蔡和森、萧子升受会议委托，分别将两种意见写信给国内的毛泽东，征求他的意见。
　　1920年12月1日，毛泽东深思熟虑后，给蔡和森、萧子升及在法新民学会会友写了一封长达4000字的回信，对他们的不同意见做出了明确选择，“赞成改造中国与世界为学会方针”，对于蔡和森提出用俄国式的方法组织共产党，实行无产阶级专政的主张，“表示深切的赞同”。
　　1920年12月底，萧子升回国，带来了蔡和森9月16日写给毛泽东的信。这封长信多达6000余字，充满激情。在信中，蔡和森详细地阐述了成立共产党及其国际组织之必要，主张“明目张胆正式成立一个中国共产党”。他明确地提出只有组织了中国共产党，“革命运动，劳动运动，才有神经中枢”。他还指出：这个党必须是高度集中的组织，“党的纪律为铁的纪律”，“党的最高机关为中央委员会”，“党的方略为多方面的，无论报纸、议院、团体，以及各种运动绝对受中央委员会的指导和监督。”
　　由此可见，蔡和森是最早掌握列宁建党学说、第一个完整提出“中国共产党”全称的人，不愧为中国共产党第一个系统提出建党理论的理论家。
　　1921年1月21日，毛泽东给蔡和森回信說：“你这一封信见地极当，我没有一个字不赞成。”
　　1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海召开，大会通过了中国共产党的第一个纲领和决议，正式明确了党的名称是“中国共产党”。