谈到刘派，就不得不细说这位人称鼓界大王的刘派京韵大鼓创始人——刘宝全（1869-1942）。曾用名刘顺全，字毅民，河北深县人。
　　刘宝全7岁入私塾，读书之余，喜欢听戏和学着唱戏。9岁时，举家流落到河北关上。父亲刘能靠扎纸活、制冥衣为生，常向木板大鼓艺人王庆和学唱。刘宝全耳濡目染，也爱上了木板大鼓。为了生计，父子一起卖艺，父亲演唱，他弹三弦伴奏，慢慢地自己也学会了演唱。15岁在天津拜名家宋五（宋玉昆）为师，继续学唱木板大鼓。后来有一段时间，他向北京四喜班京剧老生孙玉卿学戏，取艺名月芬，曾随孙去上海正式演出，因在台上出差错，回天津后遂弃京剧，正式拜胡十、霍明亮为师演唱木板大鼓。刘宝全21岁时，到北京献艺，京剧大师谭鑫培听了他的演唱，赞扬了他，并指点他要入乡随乡，改掉怯音。他牢记教诲，都改成京音。
　　清末，天津北门外天泉茶楼经理回斗银邀刘宝全去天津演唱，由韩永禄任弦师。为配合他的演唱，弦师革新了伴奏乐器，韩永禄改中三弦为大三弦，霍连仲改影调使用的四胡为顸筒四胡，使伴奏、演唱相得益彰。
　　宣统二年（1910），刘宝全再到天津，在四海升平茶园登台演唱，获得很高声誉。民国四年（1915）刘宝全在杂耍园子里的节目场次上取代了单弦牌子曲而跃居“攒底”地位。经过数年用心钻研，终于在以乡音演唱的河间木板大鼓的基础上，脱胎出京韵大鼓的规模。此后，他在北京、天津、上海、南京、汉口、济南等地演唱不辍，民国九年，博得了“鼓界大王”的美称。至上世纪30年代初，他在艺术上达到炉火纯青的程度，形成京韵大鼓的主要艺术流派——“刘派”。
　　1942年，刘宝全在北京吉祥戏院演完《双玉听琴》后，一病不起，不久辞世，享年73岁。《双玉听琴》是他的最后绝响，可惜只唱了一次。
　　刘宝全的大鼓唱腔是在综合胡十、宋五、霍明亮三家之长的基础上，加以创造而形成的。他还把京剧、河北梆子、石韵、莲花落、马头调等的表现手法熔冶到京韵大鼓的唱腔和表演中。他创造的唱腔既刚劲又华美，既庄重又俏皮，有时借鉴京剧老生的唱法，真嗓假嗓兼用，娴熟自如地运用胸、喉、鼻和脑后等部位共鸣达到了“低音珠圆玉润，高音响遏行云”的妙境。同时，还完善了似说似唱、说唱交融的演唱方法。他的艺术创造，不仅影响了鼓曲界，也为许多京剧名家在京剧演唱中吸收、借鉴。
　　除京韵大鼓外，人称刘宝全还有三大绝技——弹琵琶、唱石韵、唱马头调。在这几方面，他下过很大功夫，借以丰富并提高了大鼓艺术。他唱石韵是以教石玉昆的外孙女弹琵琶为代价，向石玉昆的马姓门婿学来的，但从未作公演。民国元年，他在天津听说北京奎松斋自编自演联珠快书有独到之处，就特地请奎赴津演出三天，互相观摩技艺。经奎指教，他认真改正了表演时脚步太碎而偏乱的缺点，受到同行赞佩。
　　谈到生活上，他很特殊。据曲艺名家马砚方说：刘宝全对自己的生活起居约束很严，他不抽烟，不喝酒，不嫖不赌，喜素食，吃饭定时定量，数十年如一日。为了唱好大鼓更爱惜自己的嗓子。
　　刘宝全一生的保留曲目共计有24段。学自宋五的段子有：《赵云截江》、《马鞍山》（即子期听琴）、《乌龙院》、《南阳关》、《博望坡》、《游武庙》、《百山图》、《丑末寅初》；学自胡十的段子有《大西厢》、《长坂坡》；学自霍明亮的段子有《单刀会》、《华容道》、《古城会》、《战长沙≯、《关黄对刀》、《草船借箭》、《李逵夺鱼》（即闹江州）。由文人庄荫棠协助整理的段子有《一门忠烈》、《别母乱箭》（即头、二本《宁武关》、《刺汤勤》、《白帝城》、《徐母骂曹》、《活捉三郎》。刘宝全灌制京韵大鼓唱片共计33张，民国二十八年上海中华影业公司曾将他演唱的《宁武关·别母乱箭》拍成舞台记录影片。
　　刘宝全正式收徒5人，即白凤鸣、谭凤元、常旭久、钟德海、韩德荣。此外私淑刘派艺术的人很多，著名的有良小楼、小黑姑娘（金慧君）、小彩舞（骆玉笙）、林红玉、章翠凤、桑红林、马书麟、钟俊峰、孙书筠、侯月秋、小映霞等，她们都不同程度地继承和发展了刘派艺术。白凤鸣和骆玉笙则在继承刘宝全唱法的基础上，依各自的嗓音条件，吸收借鉴旁派艺术，综合改革，分别创立了“少白派”和“骆派”。
　　（作者系曲艺世家、著名评书演员）