古时但凡军队出征，一个先行大事，就是挖井找饮用水源。周朝的军队就有了专门负责挖井的官职“擎壶氏”。水井挖好后，若井水确定安全，就在井上悬挂一个水壶作为标记。
　　但只凭借打井能力是不够的，还得地下有水源才行。唐朝的《太白阴经》就总结了寻找水源的办法。在北方大漠作战时，有野马黄羊蹄印的地方，就一定有水源。如果地上长有葭苇等植物，那么地下就一定有暗泉。也正是凭借这精准的判断，装备精良的唐军才能够在深入草原作战的困境里，一次次成功地找到水源，保障了远征突厥的胜利。
　　不过有时深入到蛮荒地区，很有可能陷入滴水不见的绝境。于是自汉朝起，“渴乌”应运而生：就是把大竹筒连接起来，一截截以麻漆密封，接到远处的水源处后，把竹筒的一头放到水中五尺，另一头燃烧干草，受热的这头产生负压，另一头水源里的水就会灌到竹筒里，翻山越岭输送到軍营。这种“自来水管”，最早诞生在汉朝，唐代时已经普及到军队。
　　而饮水有毒怎么办？鉴定水质是功课。宋代的军事教科书《武经总要》有详细的讲义：敌方境内涌来的水，不能轻易喝；不流动的死水也是危险的；水源地如果栖息着毒蛇，水发红且有咸味，这样的水也是要万分警惕的。
　　那如果水有毒，周边又找不到合适水源怎么办？宋朝以前，军队就有用胶来澄清沉淀污水的办法。明清年间的《军中医方备药》则记载，军队出征时，需要储备足够的蒜，如果遇到不洁净的水源，就让士兵先吃蒜杀毒。