里尔是法国北部的大城市，2004年它和意大利的热那亚一起，披上了“欧洲文化之都”那富于魅力的盛装，它风格独具，以“团结和慷慨”为抱负，努力使里尔成为“最欧洲化的文化之都”。实际上，自1985年欧盟15个成员国创建这个年度活动以来，这项活动第一次具有了跨国的规模，它联合了法国、比利时和英国的一些城市，还把的友好目光都投向更加遥远的诱人的文化。
　　一切都在节日和现代的气氛中进行，里尔希望同150个与其合作的城市的市民展开长期对话。它的活动丰富多彩，包括展览会、音乐会、各种演出、传统民间节庆、电影、以及对杰出的建筑遗产的开发、认真的会晤或独特的经历等。里尔市市长兼“2004年里尔”活动主席马蒂娜·奥布里把这场活动确定为“以一种新的方式共同创造”。
　　里尔地处为文化年做出了众多贡献的“欧洲地区”的中心，人们希望文化年能够延续到2004年之后。里尔寄希望于交通便利，因为它的运输网非常发达；同时也寄希望于“节日和色彩”的构思，因为北加来海峡地区是富于历史的工业十分发达的地区，它不想再被人“看成只有黑白两种颜色”。
　　然而，“2004年里尔”文化年的开幕正是以一场壮观的“白色芭蕾”开始的，那天是2003年12月6日，是圣·尼古拉日，也是儿童节。这个开幕晚会最精彩的部分是由里尔民族乐团在让·克洛德·卡萨德苏指挥下演奏的“铁路之歌”，那是埃克托尔·伯辽兹于1846年为里尔—弗朗德火车站开通而谱写、而自那以后已经被人遗忘了的曲目。这一场获新生的音乐会是在前面提到过的车站广场上发生的。由于有了四周的照明和安放在10000平方米场地上那些玻璃灯罩上的彩色滤光器，整个广场都被照成了一片玫瑰色（这就是色彩）。
　　那就是城市景观上发生的变化之一，这项工作交给了现代艺术家、设计师、发明家或修理工们。里尔还有另外一些别致的景观变化：一个树冠朝下，离地面12米的“悬挂着的森林”，一个连环画中人物所想象的怪异而且姿态多端的泉水，一个机械的“玩偶长廊”，仿建的上海街道，还有一条“星星之路”， 即向着星星起飞的宇宙飞船发射场的跑道，上面有7个巨大的拱门，行人和车辆可以从那里通过。
　　围绕着“2004年里尔”，还设计了三项独特的文化活动。首先是“平行的世界”，在这一年当中的33个周末，在“欧洲地区”不同的城市中，让人们熟悉纽约的市郊，探戈舞，波兰、中国、魁北克或日本的新近的创作，也让人们熟悉水、机器人、牙买加人、马拉喀什、“涂鸦”艺术、甚至还有汤。其次是“`游乐之家”，在旧工厂或建筑遗产中布置了12处示范场所，那些被接待在里面居住的年轻艺术家们将邀请居民们参加他们的艺术、文化或游乐活动。
　　还有“文化塔楼”活动。这一地区的12个没有博物馆的城市，将在他们各自的中世纪时用来保护城市免遭掠夺的方形塔楼里，搞一个围绕一位艺术家或一个特殊题材(毕加索或伦勃朗的画像和自画像，夏加尔的马戏团，费尔南·莱热的女工生活)的展览。国家或地区博物馆将专门把各自收藏的杰作（绘画、雕刻、装饰艺术品）送来供一般看不到它们的公众参观。
　　“2004年里尔”的文化活动项目既很传统，又很丰富，它将分为三“季”。在一个博物馆众多的地区，展览季的项目特别丰富。这一年最重要的时刻将是在里尔美术宫举行的鲁本斯的作品回顾展，在画家的出生地，这位深深地扎根在弗朗德尔历史之中的安特卫普也将举办的一个姐妹展。北方的一些重要画家如安东尼·瓦托等将在瓦朗西纳展出。卡托·冈布雷西的马蒂斯博物馆将介绍1925年在里尔成立的先锋运动“志愿小组”，然后还要举办一个关于“马蒂斯和画布上的颜色”的展览。
　　已关闭5年的里尔歌剧院在翻修之后将重新开始交替演出歌剧、舞蹈和音乐会。里尔民族乐团和它的指挥将在11个城市里举办9场音乐会，演出贝多芬的全部交响曲和协奏曲作品，还有独奏和市内乐。
　　剧场里，莎士比亚将成为明星，舞台上将会出现众多的外国戏剧。在西藏的逗留使巴尔塔巴斯受到启发，他将在“吉普赛人马术剧场”演出新的剧目。马戏和街头艺术将不甘落后，至于作为北方象征的传统的“巨人”演出，他们邀请了自己的比利时、中国、日本、英国、甚至墨西哥的“同行”们，以便与敦刻尔克民众狂欢节一争高低。
　　建筑和设计将是第三季的标志，整个一年中，小学生和老师们都会思考理想的城市应当是什么样子。