东汉建安十三年，刘备与孙权结成抗曹联盟，并于十月与周瑜会师夏口（今湖北武汉市），在赤壁与曹操展开遭遇战。曹军因长途跋涉。再加上士兵大多来自北方，一是不习惯南方的气候，很多人得了传染病；二是不习惯水战，刚一交战。曹军失利。曹操就将大本营留在乌林（今湖北洪湖市东北长江北岸邬林矶）。将数千艘舰船停泊在长江北岸。为了防御长江风浪，减少颠簸，就用铁链将舰船首尾相连。周瑜采用黄盖诈降、火烧连营之计，从赤壁西进猛攻曹军。曹军大败，烧死、溺死者无数。孙刘联军水陆并进。追杀曹军至南郡，曹操只得北撤。孙刘联军以5万之兵打败了曹操的80万大军，成为了以少胜多的著名战例。
　　现存史籍中，南朝宋盛弘之的《荆州记》记载的赤壁位置，在今湖北武昌。唐太宗之子李泰著《括地志》时，记载的赤壁位置在今赤壁市（原蒲圻县）、从此，有关“赤壁”地点的争论，持续了一千三百多年。宋朝苏东坡又主张赤壁在黄州（今湖北黄州市）。从此，关于赤壁地点的争论更加热闹。至今没有平息。
　　赤壁之战的古赤壁究竟在哪里？探寻史籍，可以找到五种答案，分别指今湖北武汉市蔡甸东临障山、汉川市西赤壁山、黄州市西北赤鼻山、赤壁市（原蒲圻县）西赤壁山、武汉市武昌西南赤矶山。其中位于江北的三处：蔡旬、汉川、黄州，位于江南的二说：蒲圻、武昌。蒲圻（赤壁市）说主要依据唐李吉甫《元和郡县图志》中的记载：在蒲圻县西一百二十里有赤壁山，北临长江，就是周瑜火烧曹军的地方。武昌赤壁说主要依据南朝宋盛弘之《荆州记》和北魏郦道元《水经注·江水》的记载。
　　经过长期的研究，现在多数学者认为赤壁之战的赤壁，应该是《元和郡县图志》记载的赤壁，也就是位于今赤壁市西北36公里外、长江南岸的赤壁山，隔江与乌林相望。这座赤壁山又名石头山。相传孙权、刘备联军在此火攻曹军，当时火光冲天，照得江岸崖壁一片通红，“赤壁”由此得名。而且，在这座赤壁山附近，经常有铁制兵器出土，如刀、剑、戟、箭镞等，累计数量上千。由于历代皆有人来此凭吊，这座赤壁山的人文景观也不少。如摩崖石刻、拜风台、凤雏庵、翼江亭，错落有致，幽胜诱人。赤壁磯头的石壁上，刻有各种文字、印记、诗赋和画像。相传，周瑜大获全胜后，挥毫题写“赤壁”二字于石岩。因是巨手神笔，力盖千钧，字迹竞透过石岩到了另一边，以致在山后映出了反体的“赤壁”二字。长江大水时，即使洪峰滔天，这“赤壁”石刻却绝不会被淹没。
　　另一些主张武昌赤壁说的，也很有道理，因为一是《荆州记》的记载在时间上要大大早于《元和郡县图志》；二是北魏郦道元《水经注》中详细记载了与赤壁之战有关的地物，今天还能一一复原，复原后的情况，也与武昌说相近，与蒲圻说相差甚远。
　　上述两种说法，孰是孰非，看来还要争论下去。而黄州赤壁，却是因宋代著名文学大家苏东坡的诗文而闻名天下。北宋神宗元丰三年，苏东坡因“乌台诗案”被贬为黄州团练副使。有职无权。在黄州的四年多时间里，苏东坡特别喜爱风景宜人的黄州赤壁，经常邀请友人在赤壁矶下泛舟取乐，饮酒咏诗，留下了大量诗篇，尤其是前、后《赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》，让黄州闻名天下。
　　由于苏东坡的名气太大。以致后人往往认为黄州赤壁真的是赤壁之战时的赤壁，也有称之为东坡赤壁的。更有人将蒲圻赤壁与黄州赤壁并称，分别称为武赤壁和文赤壁。今天的黄州赤壁也是著名的风景区，亭台楼阁，绿树红墙，如诗如画。二壁堂是景区的主要建筑，面对长江，背倚丛林。酹江亭取苏东坡《念奴娇·赤壁怀古》中“一尊还酹江月”之意。亭上可远眺“大江东去”景色，此外，还有坡仙亭、睡仙亭、龟亭、留仙阁、剪刀峰及碑阁等建筑物。