最早参加实战的潜艇，是美国人发明的，曾经在独立战争中使用。它完全由“民间人士”独立制作，代号“海龟”。这个金属圆球由单人驾驶，手摇水泵控制沉浮，螺旋桨脚踏驱动，通过一个手摇钻头，在木制的船底钻孔，挂定时炸弹……现在看来真的是很搞笑的。它只参战过一次——攻击一艘停泊港内的英国战舰，而且很不幸的，钻孔地点上面碰巧包了钢板……结果是无功而返。
　　南北战争时期，南军造出一艘“亨莱”号潜艇，是用一台锅炉改装的。它拥有艇员8人，沉浮、前进动力仍然通过人力，但是攻击方式变了：他使用艇首长木杆顶端的触发水雷。在它唯一的一场战斗中，北军巡洋舰“休斯敦”号被它击沉，而它自己也由于距离过近而被吸入漩涡……
　　不管怎么说，潜艇部队终于得到了第一个战果。
　　潜艇随后的发展，让大家看到，蒸汽、内燃机工作需要空气，在水下这是无法满足的，而电力虽然理想，但充电的问题无法回避。事情的解决方法就是将这两种工作方式结合起来：在水面的时候使用内燃机驱动，同时进行充电；而在水下时只使用电力驱动。时至今日，绝大多数的常规动力潜艇仍然采取这样的工作方式（还有一些能够使用AIP—不依赖空气动力系统或者燃料电池的）。1897年5月17日，潜艇发展史上著名的“霍兰”号潜艇在美国下水了。它长约15米，装有45马力的汽油发动机和以蓄电池为动力的电动机。它在水面航行时使用汽油发动机，时速7海里时，续航力可达1000海里；在水下潜航时用电动机，时速5海里时续航力50海里。这个简陋的小艇上，已经具备了攻击型潜艇的所有最基本功能要素，一个崭新的兵种就此诞生。
　　以霍兰号的诞生为契机，世界各国的潜艇部队都得到了飞跃式的发展。到一战前夕，虽然仍被视为辅助舰只，各大国还是分别建立了相当规模的潜艇部队。尤其是德国，凭借优良的柴油发动机，他们的潜艇在速度、续航等各方面的性能都要比各国略略胜出一筹。
　　对于每件武器来说，开始的漠视和轻视再寻常不过，而战争，则是他们最好的T型台（当然，除了核弹头以外），潜艇和许多其他的武器系统一样，在第一次世界大战当中迎来了自己的成人礼。
　　在这里，有必要简要说明一下该时代一般的潜艇作战生活：每艘潜艇出港进行一次战斗巡逻，需要数周甚至1、2个月不等。在这期间，潜艇有95%的时间都是在水面上，一面以经济时速巡航，一面通过指挥塔上那几个手持望远镜的下级军官来瞭望海面。由于长时间的生活在封闭的铁壳子里面，这种工作往往还带有一些奖赏的味道。当遇到情况时，潜艇才会下潜进入战斗状态。
　　1914年9月23日，北海的天空愁云惨淡，德国潜艇U9在伏击区域巡弋，清晨时分，发现了三艘英国皇家海军巡洋舰。在下潜并击沉其中第一艘之后，艇长本打算撤离，不料却发现英舰非但没有逃跑或警戒，反而留在原地营救落水者。于是德舰再度攻击，击沉第二艘；第三艘舰虽然发现了U9，但是舰长在犹豫不决中仍然决定优先营救落水者，也顺理成章的成就了U9的帽子戏法……
　　一艘千吨级“铁皮玩具一般的”小艇和几十名艇员，居然在一小时之内消灭了三艘一万二千吨的大型巡洋舰，并造成了1459名英军阵亡。这件事极大的震撼了世界海军，再保守的老顽固也会在这样疯狂的战绩面前重新考虑这个“玩具”的价值。
　　但是，很多人得出了错误的结论，只是把潜艇作为优良的舰队战辅助舰种。其实，潜艇真正危险的地方，在于他的隐蔽和难以探测；像普通舰只一样编队投入作战，只会把这些轻灵杀手的手脚捆住；潜艇的生存能力比较差，一旦被发现就非常难以脱身。最为适合潜艇的战场，正是那些排满运输航线的广阔大洋，而不是海战。
　　对这份问卷……只有德国人交出了足够多的成绩：一战5年，有1300万吨运输船只被潜艇送进了坟墓，（而其他国家加起来，才刚够100万吨）大量的战略物资葬身海底……也难怪协约国后怕之余，在凡尔赛合约上明明白白的写了“德国不得再次拥有潜艇”的字样。