当格名的亚历山大图书馆在一次火灾中被毁之后，人们在废墟中发现了残存的一本书。可惜这本书没有任何学术价值，政府打算把这本书卖掉。由于大家都知道这本书没有任何学术价值，因此没有谁愿意买下这本书。最终，一个穷学生以3个铜币的超低价买下了这本书。
　　这本书不但没有学术价值，内容也枯燥无味。那名穷学生没有其他书可读，只能经常把这本书拿出来翻阅。翻到后来，书被翻破了，书脊里掉出一张小纸条，上面写着试金行的秘密：试金石是能把任何金属变成纯金的一种小鹅卵石，它看起来和普通的鹅卵石没有两样，静静地躺在沙滩上；然而，一般的鹅卵石较冷，只有试金石摸起来是温暖的。
　　穷学生获知这个秘密后，欣喜若狂，立即赶到大海边寻找试金石。穷学生满怀信心地挑选着那些鹅卵石，可是那些石头摸起来都是凉凉的。穷学生渐渐地有些失望了，他愤懑地把捡起来的每块凉凉的鹅卵石朝大海深处扔去。
　　多年后的一天，穷学生捡到一块温暖的鹅卵石。然而，他已经形成了到手就扔的习惯，当他意识到那是块温暖的鹅卵石时，那块传说中的试金石已经被他扔到深海中。他懊恼地潜到海底，寻找了许多天，还是找不到他扔出去的那块试金石。
　　穷学生终于失望了，他一无所获地回到家。虽然没捡回试金石，但他还是很感谢那本告诉他这个秘密的书，决定把那本书重新装订并保存起来。与他拆开书脊的时候，却意外地在书脊里发现了夹藏的另一张纸条，上面写着：世界上没有真正的试金石，你对人生的态度就是试金石。当你老是抱怨没有机会的时候，或许机会真的到了手边，你也把握不住了。