美国阿肯色州的密西西比河大堤被洪水冲垮，一个9岁的黑人小男孩的家被冲毁，在洪水即将吞噬他的一刹那，母亲用力把他拉上了堤坡。
　　男孩八年级毕业了，因为当时阿肯色的中学不招收黑人，他只能到芝加哥读中学，家里没有那么多钱。那时母亲做出一个惊人的决定——让男孩复读一年。她则为整整50名工人洗衣、熨衣和做饭，为孩子攒钱上学。
　　第二年夏天，凑足了那笔血汗钱，母亲带着男孩踏上了火车，奔向陌生的芝加哥，母亲靠当佣人谋生。男孩以优异的成绩中学毕业，后来又顺利地读完了大学。之后，他着手创办一份杂志，但最后一道障碍是缺少500美元邮费，不能给订户发函。一家信贷公司愿借贷，但有个条件，得有一笔财产做抵押。母亲曾分期付款好长时间买了一批新家具，这是她一生最心爱的东西。但她最后还是同意将家具做了抵押。
　　没想到，那份杂志获得了巨大成功。男孩终于能做自己梦想多年的事了：将母亲列入他的工资花名册，并告诉她算是退休工人，再不用工作了。那天，母亲哭了，’那个男孩也哭了。
　　然而，天有不测风云，杂志经营突然陷入困境，惨遭打击的男孩仿佛坠入了人生的谷底，面对巨大的压力和困难，男孩感到无力回天。他痛苦地对母亲说：“妈妈，这次我是真完蛋了!”
　　“是么?”母亲温和地说，“你努力试过了吗?”
　　“试过。”
　　“非常努力吗?”
　　“是的。”
　　“很好。”母亲果断地结束了谈话，“无论何时，只要你努力尝试，就不算失败。”
　　“只要尝试”——母亲的要求实在不高。在这样殷殷的期盼下，男孩再次鼓起勇气大胆尝试，终于爬出人生的低谷，赢得了成功。
　　这个男孩就是驰名世界的美国《黑人文摘》杂志创始人，约翰森出版公司总裁、拥有三家无线电台的约翰·H·约翰森。