“慎独”是儒家关于道德修养最重要的功夫之一。慎独之“独”其实不只是闲居独处，更深的意义是指人的意念或者动机。一个有道德修养的人，顺性而动，则其意念与动机必然是善的。善与不善的区别就在于是否能够秉承天命，按照天命赋予人的本性行事，就是善的；逆天命违本性而行，就是不善的，只要违逆天命本性的，即使未形诸于外，意念已经发动，他人不知，自己却知。因此需要时刻警醒自己，要通过内心自省来使动机与意念善良而合乎道。
　　慎独包含了两个方面。其一，一个有着良好道德修养的人，即便是处在视之无人，听之无声的环境，也能严格要求自己，丝毫不放松自己的道德修养。不能因为没有人听到、看到你的所言所行，就恣意妄为，甚至胡作非为。有道德修养的人，时时刻刻都会有戒慎恐惧之心，就像处于众人之中，受到监督一样，务必谨言慎行，须臾都不能离经叛道。其二，一个人在其意念发动之初，即便还没有见之于行动，也要通过内心的省察，看其是否合道中节，把善的动机与意念守护住，对于那些不善的动机与意念，在其意念发动之时就去除掉。
　　那么如何来修养慎独?儒家认为同样也有两个方面：一方面摒弃一切外物，而专事于内在心性的把握；另一方面是所谓的“反求诸己”，从个人的修身做起。如果这两个方面都做好了，就能顺性而动，安心处顺，内外和合，所思所想、一言一行才能完全合道中节。
　　儒家学派创始人孔子提倡自省内省，不求于人，只求于己。宋朝时期，大儒朱熹在《四书章句集注·中庸章句》中说，一个人处于幽暗之中，即便很小的事情，其痕迹虽然还没有彰显出来，但是内在的动机或者意念已经萌动，只是别的人不知道，但自己不能不知道，没有什么事比这一点更显明昭著的了。朱熹认为，慎独就是对待那些即使只有自己知晓，而别人不知晓的细微之事，也要谨慎从事。
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