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17—18世纪是重商主义盛行时期，重商主义成了英国的国策。整个第一英帝国就是在重商主义理论指导下产生、发展、壮大的，重商主义成了旧帝国最主要的特征。因而，英国旧的殖民体制的特点就表现为政治上控制松弛、经济上严格限制。1763年“七年战争”结束之前，英国与殖民地的关系比较融洽。然而战争结束不久，蕴藏于旧的殖民体制之中的危机便迅即爆发。旧的帝国殖民统治体制越来越难以维持，旧的帝国体制已经解决不了帝国的危机，英国与美洲殖民地发生了激烈的冲突，最终导致了帝国的瓦解。