1.婆媳守寡

　　民国初年，滦州城内有这么一对婆媳，婆婆和儿媳妇都守寡。
　　婆婆四十多岁，人长得颇有风韵，自从丈夫去世，就整日冷着一张脸，人送外号“冰脸子”。冰脸子的男人姓宋，是个郎中。那年冬天，宋郎中深夜去滦河对岸给人看病，看完病回家心切，抄近路走了冰面，结果掉到冰窟窿里淹死了。
　　当时，他们的儿子宋小志才三岁多一点，孤儿寡母，相当艰难。幸亏冰脸子掌握了一些偏方妙药，给人治個头疼脑热、跌打损伤的，混个温饱也不成问题。然而“寡妇门前是非多”，总有一些浮浪子弟，假借看病之名上门搭讪。而冰脸子坐在诊桌后面，一张冰脸上总是透出一股逼人的寒气，直接将对方荡漾的春心速冻成冰坨子。
　　好不容易将孩子拉扯大，冰脸子想让宋小志子承父业，去昌黎县找宋郎中的师父韩郎中学医，可宋小志对行医没兴趣，只喜欢上山打猎。冰脸子对别人冷若冰霜，但对儿子百依百顺，只好依了他，没想到这却给宋小志引来了杀身之祸。
　　宋小志二十二岁那年，冰脸子给他说了门亲事，是城北六十里外霍家峪村的霍玉梅，身材虽然微胖，但模样耐看，颇有几分福相。
　　可惜新婚没几天，宋小志便在打猎时被熊瞎子咬死了。冰脸子带着儿媳妇找过去时，宋小志的内脏都被掏空了，冰脸子当时就哭得昏倒在地。后来，还是霍玉梅下山求人，才将宋小志的残尸收回家中。
　　将宋小志下葬后，冰脸子也没心思给人看病了，没日没夜地哀号。后来，眼泪哭干了，眼睛也哭坏了，面对面瞅人都模模糊糊的。
　　霍玉梅刚嫁过来几天，自然没婆婆那么悲伤，但心里也不好受，暗自哀叹自己命苦，同时也很心疼婆婆的身体。婆婆住正房，霍玉梅住在西厢房，她每天都是将三餐做好，先端进婆婆房间，再回自己小屋吃饭。进婆婆房间时，霍玉梅发现，婆婆卧室的地面上，有一大溜青砖深陷下去，形成了一个椭圆形的圈圈儿。霍玉梅很想知道是怎么回事，但话到嘴边又咽了回去。
　　霍玉梅有个妹妹叫霍玉茹，寄宿在滦州师范读书，经常来看姐姐，还劝她遇到合适的就改嫁。霍玉梅还年轻，不是没想过这事，可她总觉得改嫁是一件很丢人的事。而且，家中爹娘也不止一次叮嘱她要做贞洁烈女，霍玉梅只有听天由命了。
　　婆婆暂时干不了活，这个家的重担就得霍玉梅来挑，日常生活中的针头线脑儿和柴米油盐都要精打细算，遇到挑水、拉煤等重活，西邻宝财看见了经常过来帮忙。

2.西邻宝财

　　宝财比霍玉梅大不了几岁，模样还算端正，日子也比较富足，不知为什么至今没有娶亲。宝财的父母常年在滦河上行船捕鱼，宝财再用马车将鱼拉到市场上去卖。自从宋小志去世后，宝财常常拿一些新鲜的鱼虾送到宋家，但十有八九都被冰脸子生推硬挡地拦回去了。
　　霍玉梅也晓得平白要别人东西不合适，但她见婆婆像轰狗一样撵人家，心里很不落忍。所以当宝财悄悄问她愿不愿意帮忙卖鱼时，霍玉梅心里是乐意的，但她既怕别人说闲话，又担心婆婆不同意，就没吭声。宝财看出她的心思，就让她先瞒着婆婆，挣钱养家是正经事，别人谁也不会瞎咧咧。霍玉梅觉得有道理，这才点了点头。

　　第二天一早，霍玉梅将饭菜端到婆婆屋里，小心地说：“娘，小志走了这么久，咱家啥收入都没。今天我想到市场转转，找点零活。”过了好半天，冰脸子才点了头，霍玉梅不由得松了口气。
　　霍玉梅吃过早饭，来到市场上时，宝财早把鱼虾拉回来摆上摊位了。来买水产品的顾客还真不少，但宝财忙而不乱，抓货、过秤、收钱，手脚非常麻利。霍玉梅想帮忙却插不上手，好不容易抓了个空闲，她悄悄对宝财说：“大哥，我也帮不上啥忙，就先回去了。”
　　宝财笑着说：“别，你这么漂亮，往这儿一站就能吸引买主。”
　　霍玉梅脸一红，心想：他平日看着老实巴交的，今天咋开这种玩笑呢！正想着，宝财招呼她：“妹子，你帮我把那几篓鱼按大小个儿分出来！”霍玉梅总算有了活干，也就不再琢磨别的了。
　　临近中午，宝财买了一大盆饺子递给霍玉梅：“拎回家跟婶子一起吃。别着急，吃饱歇足再回来干活。”
　　“这……”霍玉梅心头一热，感动得竟不知说点啥好。
　　回到家，霍玉梅拨出一小碗饺子给自己，剩下的全拿给婆婆：“娘，饿了吧？快吃饺子！”
　　冰脸子问：“找到活了？”
　　“嗯，针线活。”
　　冰脸子看了她一眼，说：“你身上可是有一股子腥气呀！”
　　霍玉梅磕磕巴巴地说：“不、不是缝衣服，是、是织渔网。”
　　冰脸子“哦”了一声，说：“吃饭去吧。”
　　下午，霍玉梅干得更卖力了，抓鱼、过秤、招呼客人，越来越放得开了。晚上收摊时，宝财拽过钱匣子，数也没数就抓了一大把递给霍玉梅：“这是你今天的工钱！”

　　霍玉梅吓了一大跳，忙说：“大哥，你给我这么多钱干啥？再说，也不用这么着急付工钱啊！”
　　宝财笑着说：“不多，这是你应得的。我早些把钱给你，你回家跟婶子也好有个交代。”说着，他把钱塞到霍玉梅手里，小声嘱咐：“别都给婶子，免得她起疑。”
　　霍玉梅推辞不过，只好收下。她仔细想想：宝财说得也有道理，织渔网不可能挣这么多。所以到家后，她藏了一些钱，剩下的那部分交给了婆婆。不料冰脸子对那钱看也没看，莫名其妙地说道：“你自己挣的钱自己留着吧！不过，我奉劝你尽量不要花。” 　　霍玉梅觉得婆婆越来越奇怪，甚至有些神秘，地上那个椭圆形的圈圈儿似乎也更深了……

3.夜遇歹徒

　　一晃儿，霍玉梅给宝财干了一个多月的活了。两人年貌相当，朝夕相处，难免会产生一些暧昧的情愫。可是每当宝财要明确表白时，霍玉梅总是有意绕开这个话题。
　　这天下午，天黑了货也没卖完，宝财对霍玉梅说：“妹子，你先回家吧，我收完摊儿再回去。”
　　霍玉梅怕婆婆不放心，答应一声便往家走。走到离家不远的牛角胡同南头时，突然，从胡同口蹿出来两个人，低声喝道：“站住！”
　　霍玉梅吓得大叫一声，颤着声音问：“你、你们……想要干啥？”
　　“干啥？”其中一个人淫笑着凑过来，“小娘们儿，自己一个人不寂寞吗？来，陪大爷玩玩！”
　　霍玉梅转身就跑，边跑边叫：“救命啊！救……”然而第二声还未喊出口，就被后面的人追上来捂住了嘴巴。另一人也冲上来，拽着霍玉梅的胳膊就往胡同里拖。胡同里漆黑一片，连个人影也没有，那两人像饿狼一样，就要撕扯霍玉梅的衣服，这时背后响起炸雷般的吼声：“住手！快把人给我放开！”
　　霍玉梅听声音就知道是宝财，她哭着说：“大哥，救救我……”
　　那两人回过头，其中一人骂道：“滚远点！有你小子啥事？”
　　宝财把胸脯一挺，硬气地说：“咋没我啥事，她是我媳妇！”
　　两人中的另一人小声说：“她家爷們儿来了，咱俩溜吧！”说完，他们转身就向胡同北头蹿去。
　　宝财拔腿就追：“别跑，站住！今天我非弄死你俩不可！”
　　“哎……”霍玉梅想叫宝财不要追，但他已经跑远了。她自己不敢在此地久留，便慌张地回了家。
　　回到家后，霍玉梅很担心宝财的安全，可她实在不敢自己出门打探。后来一想，倒不如跟婆婆实话实说，让她陪着去找找宝财，以免辜负了人家的搭救之恩。可当她走进婆婆的房间，里面竟空空如也！霍玉梅又到后院找了一遭，还是不见婆婆。这么晚了，她会去哪儿？
　　霍玉梅正在前后院里东张西望时，一抬头，见西邻的屋里不知何时亮起了灯，她凑到西墙根儿，正想向宝财打个招呼，这时大门一响，冰脸子从外面走了进来。霍玉梅忙问她去哪了，冰脸子说她见霍玉梅迟迟没回家，就去大街上迎她。走了老远没见着，又想到家中大门未锁，便返了回来。霍玉梅松了一口气，没敢说遇到坏人的事，简单说了下今天的活太多，就打算进厨房做饭。不料冰脸子竟说：“晚饭我早做好了，你吃完饭早点歇着吧，明天就别出去揽活了！”
　　“为啥？”霍玉梅大惑不解。
　　冰脸子说：“这些日子我经过草药调理，眼睛好多了，身上也有劲了。从明天开始，正式接诊。”
　　“咱娘俩谁挣钱不一样啊？再说，我也不比您挣得少。”
　　“不必了，你还是在家料理家务吧，有空帮我打个下手。”
　　霍玉梅仍不甘心：“您如果缺钱尽管说，我挣的都给您……”
　　“别说了！就这么定了！”冰脸子竟然翻脸了。
　　霍玉梅自从嫁到宋家，虽然不常见婆婆笑，但也从未见她发过这么大的火，心里很不舒服，晚饭也没吃，就回到自己屋里了。

4.干柴烈火

　　霍玉梅躺在床上翻来覆去睡不着：这些日子，她已适应了天天和宝财在一起，婆婆突然不让去，她心里空空的。尤其想到今晚，宝财竟对那两个坏人说自己是他媳妇，话虽有些冒失，却让她感到情窦初开般的羞涩。也许妹妹说得对，是该找个知冷知热又能保护自己的人了……这时，突然有人敲击窗户。“谁？”霍玉梅吓得翻身坐起。
　　“我……”宝财悄悄说道，“你没事吧？”
　　霍玉梅心里一阵激动，凑到窗户边小声说：“大哥，我没事，只是以后我不能去帮你卖货了……”
　　“我知道，你们在院子里的谈话我都听见了。我只是不放心你，才跳墙过来看看。”
　　霍玉梅鼻子一酸：“大哥！”
　　“你还没吃吧？我刚买来两块火烧，趁热吃吧。”宝财将一包东西放在窗台上，摆摆手翻墙走了。
　　从此以后，宝财几乎每天夜间都翻墙过来，拿些好吃的或好玩的，再说上几句情意绵绵的话。
　　一天傍晚，霍玉茹又来了，还拿来一件校服，求姐姐帮她裁改一下。姐俩唠了一会儿嗑，霍玉茹又在姐姐耳边嘀咕：“整天守着个冰疙瘩似的老婆婆，趁年轻赶紧改嫁吧！”这次，霍玉梅没有反驳妹妹。

　　妹妹走后，霍玉梅就帮她改衣服，这时，外面下起了瓢泼大雨。霍玉梅望着窗外，正为宝财还能不能来感到忧虑时，眼前黑影一晃，宝财如期而至。他从怀里掏出两根熟玉米，说：“刚出锅，快吃吧。”
　　霍玉梅心头一热，说：“进来避避雨吧。”宝财往正房方向瞅了瞅，一挺身便从窗户跳了进来。
　　这两人，一个孤男，一个寡女;一个有情，一个有意。此情此景，无须多言，两人犹如干柴遇到烈火般相拥亲吻了起来。情到浓处，霍玉梅娇喘吁吁，宝财更是浑身滚烫，索性将上衣随手一甩，这时，一阵敲门声骤然响起：“玉梅！快来给我开门！”是冰脸子！
　　霍玉梅吓得魂飞魄散，声音里带着明显的慌张：“哎——来、来了。”嘴里应着“来了”，可身边还有个光着膀子的宝财呢，刚才也不知把衣服甩哪儿去了，而床铺下有两只霍玉梅从娘家带来的陪嫁箱子，根本无法藏人，这可咋办？
　　“玉梅！玉梅！”冰脸子叫得更急了。
　　情急之下，宝财迅速躺到床上，然后随便抓起一件衣服蒙住头脸，能否过关听天由命吧！霍玉梅不敢再耽搁，哆嗦着把门打开了。
　　冰脸子立在门口：“我屋里的蜡烛烧尽了，你快给我找一支。” 　　“好的！”门后的窗台上就有，霍玉梅快速抓起那半包蜡烛，全都递给了婆婆。
　　冰脸子接过蜡烛，却探头往屋子里观望，霍玉梅的心一下子提到了嗓子眼儿。“哦，是玉茹啊！好，我不打扰你们姐俩了。”冰脸子没等回话就走了。
　　霍玉梅关上门，一屁股瘫坐在地：好险！幸亏宝财蒙上了妹妹的校服，幸亏婆婆眼睛有些毛病……过了一会儿，听正房没动静了，霍玉梅悄悄开门让宝财赶紧走，并嘱咐他暂时不要来了。

5.宝财买药

　　宝财有段时间没来了，霍玉梅虽不必提心吊胆，心里却越发想他了。唉，仅仅一墙之隔却生生不能相见，霍玉梅深切体会到了煎熬。有时，她真想跟婆婆把话挑明，但婆婆那么思念儿子，怎会允许儿媳妇改嫁呢？除非……除非她死了，自己才会有出头之日吧。
　　谁承想没多久，冰脸子真的病倒了。她后背的脖颈下长了个毒疮，开始只是有些红肿，冰脸子就自己配了点草药涂抹在上面，每天继续给人看病。后来那疮肿得越来越大，流脓淌水，把冰脸子疼得坐卧不宁，趴在炕上都不敢翻身了。
　　霍玉梅虽跟婆婆没啥感情，但见她这般模样也于心不忍，便说：“娘，我还是给您请个郎中吧？”
　　冰脸子摇摇头说：“我这是搭背疮，一般人治不了。玉梅呀，我现在行动不便，只有劳你跑趟腿，去昌黎县找你公爹的师父韩郎中，他定有办法。”
　　霍玉梅一脸真诚：“娘，我这就去雇辆马车，把韩郎中接来。”
　　冰脸子连连摆手：“老爷子年岁太大，经不起这个折腾。你到那儿一说我这情况，他自会给你拿药来。别耽搁了，速去速回吧！”
　　霍玉梅答应一声，急匆匆来到市场上，她想雇辆马车，好快点为婆婆讨回药。路过鱼市，宝财看见了，问她是不是找自己，霍玉梅就把婆婆生病的事对他讲了。宝财想了想，说：“我去吧，比你快。”
　　霍玉梅一愣，说：“合适吗？你还有鱼摊要管呢！”
　　“婶子的病要紧，鱼摊你替我看着！”宝财俨然一副自家人模样，说完，他就大踏步地走了。
　　霍玉梅望着宝财的背影，心想：多好的人啊！等婆婆病好之后，我一定要对她彻底摊牌！
　　果不其然，宝财去了不到一个时辰便返回来了，只见他头发凌乱、满脸灰尘，胯下骑的大白马也累得通身是汗。霍玉梅还没来得及说客气话，宝财就从马鞍下拽出一个湿漉漉的布袋递给她：“这里面是婶子的膏药，韩郎中嘱咐，每日一贴，七日便可痊愈。”
　　霍玉梅由衷地说了句“辛苦你了”，便揣起布袋向家中跑去。
　　霍玉梅用干净的棉花将婆婆疮口上的脓水蘸干，小心地将一贴膏药敷在上面，轻轻抚平，这才松了一口气。没想到，只片刻工夫，冰脸子便一把将膏药撕下来，并且惨叫连天、满炕上打滚儿。霍玉梅吓坏了，冰脸子强忍着剧痛，问道：“你这药是从哪儿弄来的？”
　　“昌黎韩郎中的药啊！”
　　“你亲自去取的吗？说实话！”
　　霍玉梅紧张起来，支支吾吾地说：“是、是呀，有啥问题吗？”
　　冰脸子由于痛苦和愤怒，整张脸都扭曲变形了：“是宝财！是宝财取来的药，对不对？”
　　霍玉梅心里一惊，但嘴上仍旧说：“娘，您这话从何说起呀？”
　　冰脸子气得“啪啪”地拍炕：“你糊涂啊！都到这份儿上了，还想隐瞒？我问你，宝财是不是骑白马取回来的药？”
　　“您咋知道的？”
　　冰脸子冷笑一声，说：“你俩之间的事我早都知道了，而且，你不知道的事我也知道……”

6.婆婆劝嫁

　　原来，霍玉梅刚开始帮宝财卖鱼，冰脸子就知道了，只是她那时身体太虚，又见儿媳妇主意已定，也不好说什么。直到那天，霍玉梅很晚还没回家，冰脸子不放心，去半路上接，当她抄近路走到牛角胡同北头时，意外发现宝财对那两人配合他演“英雄救美”表示感谢，并给了他们一大笔钱。于是，冰脸子坚决不让霍玉梅帮宝财卖鱼了。
　　那天雨夜，她知道披着校服躺在霍玉梅床上的其实就是宝财，她故意说成是霍玉茹，是想给彼此留点脸面，将宝财惊走。
　　霍玉梅听到这又羞又愧，但她不相信宝财会设圈套蒙她，就说：“娘，先不说这些，您若认为这药是假的，我这就给您去买真的。”
　　冰脸子有气无力地说：“这膏药是真的，但沾上白马汗，是搭背疮的大忌。宝财取药时，韩郎中肯定交代过，宝财却故意让药沾上了白马汗。我必死无疑了……”
　　霍玉梅大吃一惊，仔细想：宝财还真是从白马鞍子下取出来的膏药，那布袋到现在还湿着呢！但她实在不敢面对，极力辩解。

　　冰脸子强打精神说，宝财父母四五十岁才生下他，太过娇生惯养，致使他长大后打爹骂娘，逼得父母常年在外捕鱼不肯回家。宝财却用父母的血汗钱吃喝嫖赌，因此始终没人肯把女儿嫁给他。最后，冰脸子苦笑道：“你嫁过来时间不长，对他的过去不了解，才会被他表面的样子给迷惑了。看得出他早对你图谋不轨了，知道我是一块绊脚石，就借买药的机会对我下了毒手。”
　　霍玉梅这才清醒过来，跪在婆婆面前哭道：“娘，儿媳妇对不住您！都怪我有眼无珠，没能认出这个畜生，是我害了您啊……”
　　冰臉子一改往日冷冰冰的面孔，说：“孩子，娘不怪你，这都是命！我死后，你将当初宝财给你的工钱如数还他，以免他来找你麻烦。娘希望，以后你能找个真正老实本分的人嫁了……”“不！娘，我哪儿也不去，生死都要守着您……”
　　“傻孩子，听话。娘也是从年轻时就守寡，为了维护一个贞节名声，见人总板着面孔，日子久了就不会笑了。可到了晚上，那滋味实在是难熬啊！你看地上那圈儿深坑，都是我半宿睡不着觉时，一圈儿一圈儿踩出来的呀……”
　　霍玉梅扑在婆婆身上放声大哭：“我的亲娘啊……”
　　（发稿编辑：曹晴雯）
　　（插图：谢颖）