人类用文身装饰身体已有数千年的历史。这些文身图案无论简洁还是华丽，都传达着最个性化的诉求。文身既可能是护身符、身份的象征，也可能是爱的宣言、宗教信仰的印记，既可能是纯粹的装饰也可能是受到惩戒的标志。文身的历史最早可追溯到远古时代，无论是生活在距今5300多年前的“冰人奥兹”还是现代毛利人，文身之于他们都是其文化的重要组成部分。
　　
　　最古老的文身
　　
　　根据在距今2000多年前的女性木乃伊身上发现的文身图案，考古学家推断，古埃及人有在身体上刺文身的习惯。1991年，考古学家在意大利和奥地利交界地带发现一具被冻成冰块的木乃伊。并在其身体上发现了文身图案。这个后来被叫做“奥兹”的“冰人”生活在距今约5300年前，是目前所知最古老的文身持有者。
　　“冰人”身上的文身图案由圆点和小十字形符号组合而成，分布在躯干、膝及踝关节等部位。这些部位通常可能会出现关节疼痛、肌肉和韧带的拉伤等，因此专家推测，“冰人”在这些部位进行文身的目的有可能是希望避免或减轻疼痛。也就是说，在“冰人”眼中，文身应该具有治疗的功用。此外，研究者还在“冰人”躯干较为隐蔽的部位发现了一些“随意的”文身图案，估计这类文身是能够表明此人身份的某种标记。
　　
　　古埃及木乃伊文身
　　
　　早在公元前4000—3500年，一些古埃及妇女就已经开始通过文身将迷你神像或带有女性特征的图案刺在躯干或四肢上。在一处修建于公元前约1200年的墓葬中，几乎所有的女性木乃伊都在大腿上留有文身的印记。考古学家在埃及北部的一个名叫“古诺布”的小镇上挖掘出文身专用的青铜工具。这种文身工具的历史最早可追溯到公元前1450年左右。与此同时，考古学家还从这个地方发掘出不少带有文身印记的女性木乃伊，其中最古老的术乃伊生活在公元前2000多年。这些木乃伊都保存得相当完整。
　　在古埃及，文身似乎是女性特有的习惯。女性木乃伊大都出土于皇族或贵族墓群的对面。在男性盗墓者的眼中，大概只有身份卑贱的舞娘才需要文身，因此，为了避免沾染晦气，他们往往不去理会那些带有文身印记的女性木乃伊。事实上，考古学家在清理墓葬地时发现，在这些女子中至少有一位名叫“阿母尼特”的女性生前可能是某皇室成员的情妇，从墓志铭的记述来看，她本人也并非低贱的舞女，而是地位很高的女祭司。
　　传统观念认为，女性木乃伊身上的文身要么是妓女的标记，要么是防止女人受性传播疾病侵扰的护身符。考古学家则认为，这类文身可能是生育护身符。古埃及妇女希望通过文身，护佑她们安全度过怀孕生产的艰难时期。从这个意义上讲，在古埃及妇女眼中，文身同时具有预防和治疗疾病的功效。这也是为什么古埃及妇女的文身主要分布在腹部、大腿根部和胸部的缘故。从图案构成来看，其腹部的文身是由圆点构成的网状。当文身的妇女怀孕时，这个图形会随着她腹部的日益隆起而扩展，像网一样“把腹中物牢牢装在里面”。在其大腿根部，妇女们大都刺的是喜神贝斯的小型图像，因为她们相信，作为劳动妇女的保护神，喜神贝斯一定会在她们的孩子降生时施神力进行保护。
　　迄今还没有找到能够确切说明在古埃及究竟是由什么人为妇女进行文身的文字证据。能够确定的是，在19世纪的埃及，通常是由社区中年长的女性为年轻女子设计并实施文身。这种习俗在当今世界的某些地方仍在延续。
　　古埃及人使用的文身工具是什么呢?从考古现场的发现来看，在公元前3000多年，文身的主要工具是一个镶嵌在木质把手前端的针形物。到公元前1450年左右，文身工具的材质变成了青铜，是一组把手宽扁的针头。把这些针头绑成一束，能够同时扎出若干圆点。到19世纪，埃及人所用的文身工具依然延续了这种风格。
　　考古学家推测，古埃及女性开始文身的年龄一般是在5-6岁，文身技师通常由吉普赛女人担当。在文身过程中，文身技师将若干个针头(通常为7个)绑在一起，同时刺在预先设计好的图案上。在需要着色时，先用针尖蘸上混和有少许人乳的黑烟灰，再戳进皮肤表层。从这些女性木乃伊的文身图案来看，大多数是由圆点构成的线形或钻石形几何图，在小型雕像周围则主要用动植物等天然图形进行修饰。着色所用的颜料大多为烟灰一类的深色或黑色色素。有时由于文身人所属文化的不同，也会采用比较明亮的色彩，比如因纽特人就会用黄色搭配常见的深色颜料来进行着色。
　　
　　各种古代文明中的文身
　　
　　文身作为一种永久性的身体装饰形式，广泛出现在各种古代文化之中，而生活在埃及南部的努比亚人是其中最著名的一支。考古学家在古埃及古老的墓葬群中，发掘出若干具女性木乃伊，并在这些生活在公元前2000～1500年左有的妇女身上找到了蓝色的文身图案。这些位于腹部的圆点在纹饰构成方面同先前提到的女性木乃伊文身十分接近。古埃及人的文身习惯似乎受到近邻利比亚人的影响。考古工作者在古埃及墓葬和宗庙的壁画中看到，在公元前1300～1100年左右，利比亚的男性领导人已经开始在手臂或大腿上刺印呈几何对称的纹饰。
　　对于生活在阿尔泰山的古斯基台人而言，文身也是一种普遍现象。1948年，考古学家在西伯利亚的冰层中发掘出一个生活在距今2400多年前的斯基台少年。在这个少年的肢体上保留有部分文身的痕迹，可能描绘的是一种神秘的动物。1993年，考古学家再次从这里发掘出一具同时期的女性木乃伊，并在其肩部、腕部及拇指上发现了类似的神秘文身图案。这些考古的实物与古书的相关记载相互印证。早在公元前450年，古希腊历史学家希罗多德就曾在著作中指出：“对于斯基台人和色雷斯人而言，文身象征着身份尊贵，没有文身的人必是出身卑微。”另据古书记载，古老的英国先民也有把文身视为尊贵身份象征的习俗。古罗马人甚至把生活在英国北部的部族称为“匹克梯”，意为“刺有纹饰的人”。
　　在古希腊和古罗马，文身也十分普遍。对于古希腊、古罗马的公民而言，可以通过纹饰来区别不同的宗教派别；对于奴隶和罪犯而言，文身则是一种手段，用来惩戒他们的罪行。公元前221—205年，专制君主托勒密四世统治着自希腊到埃及的广阔疆域。为了表达对古希腊酒神狄俄尼索斯的崇敬和热爱，他在自己身上刺上了常春藤叶的纹饰。这个举动先是被皇室成员纷纷效仿，而后文身在罗马士兵中广泛流行，并随士兵们征战，遍及整个罗马帝国，直到基督教的出现才最终偃旗息鼓。根据基督教教义，文身是对上帝意志的亵渎和损毁。康斯坦丁大帝在位时(公元306～373年)，政府颁布法令禁止文身。
　　早在哥伦比亚发现美洲大陆之前，今秘鲁和智利境内的美洲文明中已有文身的习俗。生活中常见的动物、植物的形象不仅被广泛运用于编织和陶瓷的修 饰，也是主要的文身图案。考古学家曾在一处代表纳兹卡时期的遗址发掘出一个女性雕像。令人感到惊奇的是，这个雕像自腹部到生殖器留有大片文身的印记。据推测，这种纹饰可能与生育有关。还有考古学家先后在美洲发掘出不少干尸标本，其中部分标本上保留有文身的印记，且文身部位十分广泛，包括躯干、四肢、手掌、手指甚至面部等。
　　此外，研究人员发现，生活在北美洲的原住民，尤其是印第安的克里族人喜欢在面部和躯干刺刻夸张的纹饰。考古学家曾在格陵兰岛发掘出6具因纽特妇女的干尸，其中5人生活在1475年左右，这些妇女生前都曾进行过面部文身，纹饰也基本相同：一条墨线自眉骨上方顺势下沿直至两侧脸颊，下巴处更是刺有若干黑色线段。另一位女性生活的时期比前五人要早一千多年，她的文身图案主要集中在手臂和手掌处，是由圆点、线条和心形图案构成的。
　　在亚洲，考古学家在中国的塔克拉玛干沙漠发掘出古老的干尸，证实早在公元前1200年已经有人开始文身，但到汉朝，文身则变成了专用的罪犯标志。日本男子也从公元3世纪左右开始接受文身。
　　在波利尼西亚文化中，文身的历史可以追溯到数千年前。波利尼西亚人喜欢华丽而对称的纹饰。1769年，当英国传奇人物库克率船队在塔西提岛登陆时，听到岛上居民高喊“tatatau”。这个原本意思是“进攻”的土著语被现代英语借鉴，英语词汇中因此出现了拼写为“tattoo”的单词，即文身。此后不久，文身开始在欧洲风靡，许多从事高危行业的男性纷纷在手臂上刺上标志性图案。于是，水手的手臂上出现了锚，矿工的手臂上出现了矿灯……
　　在新西兰的毛利文化中，人的头部被视为最重要的部分，因此毛利人会在面部实施精致的文身。文身在毛利语中被称为“moko”，它不仅被用作毛利贵族的身份标志，同时也被视为是检验毛利人身份的凭证。毛利人所用的文身工具是一组规格不等的骨质凿子。文身技师根据预先设计好的图案，将文身者的皮肤刺破，再在伤口上涂抹烟灰煤等天然颜料，等到伤口愈合，文身就算完成了。对于毛利男子而言，往往要在不同的年龄阶段接受若干次文身，而他们身上的纹饰越华丽，在异性的眼中越有吸引力。相对而言，毛利妇女的纹饰要秀气很多，她们通常只在鼻子和眼睑处进行文身。20世纪70年代以前，毛利妇女还会在嘴唇周围和下巴等处进行文身，以便遮盖皱纹，保持年轻。