自从飞机被应用于军事，隐藏己方飞机的踪迹，便成为军事强国追求的目标。从第一次世界大战时期“透明飞机”的尝试，到现代战争中“无视”敌国防空网的隐形飞机，飞机设计师们为了让空袭更具突然性而殚精竭虑。而在科幻世界里，一些隐形飞机似乎走上了一条完全不同的“技术路线”，凭借在现实生活中尚未实现的隐形性能，演绎出诸多精彩的战斗故事。
　　从视觉隐形到雷达隐形
　　1911～1912年间，意大利与土耳其发生军事冲突。在这场第一次世界大战前夕的局部战争中，意大利军队的飞机执行了侦察和轰炸任务，成为飞机参战的开始。第一次世界大战爆发之后，各个参战国都迅速装备了大量的飞机，空中战斗很快成为厮杀的一部分。如何隐藏己方飞机的行迹，随即成为军事强国追求的目标。
　　
　　在那个雷达尚未发明的时代，想要发现敌机通常只能依靠地面瞭望哨或者空中力量的目视侦察。德国的飞机设计者认为，如果让飞机的大部分结构成为透明的，就有可能迷惑敌人的眼睛。于是，他们改装了几架使用透明赛璐珞蒙皮的飞机，以验证这一设想。不过，这些飞机在实验中的表现并不出色，因为飞机在空战中随时可能进行复杂的机动，机翼、机身与阳光的夹角也会随之不断发生变化。在某些特定角度，赛璐珞会强烈地反射阳光，使透明飞机变得更为显眼。
　　于是，人们开始转变思路，运用色彩伪装飞机，根据战场环境为飞机设计特殊的涂装，让位于空中和地面的敌人都不易发现。现代空军广泛使用的“空优涂装”，其实也是这种思路的延伸。
　　20世纪30年代中期，最早的雷达出现了。由于当时欧洲已经在酝酿新的世界大战，因此雷达迅速被投入实战部署，以便及早发现敌军的进攻。在整个第二次世界大战期间，雷达都是探测敌机的利器。
　　不过，在战争末期，德国人意外发现，他们正在研发中的Ho-229（也被写作Go-229）战斗轰炸机，不易被雷达探测到。Ho-229采用独特的飞翼布局，而且因为当时德国濒临战败，物资匮乏，机身大部分以木材制成。这两项特点，使它意外地获得了一定的对雷达隐形性能。不过，这种飞机还没有装备部队，德国就已经战败;而且，飞翼式飞机的飞行控制，也不是第二次世界大战时期的航空技术可以解决的。直到半个世纪之后，以现代航空技术武装的飞翼式隐形轰炸机B-2，方才正式装备美国军队。
　　揭开飞机的“隐身衣”
　　B-2的雷达隐形性能，依靠的是飞翼布局和喷涂在机体表面的特殊材料，以及特殊设计的发动机和喷气口。这些措施可以让B-2有效地吸收雷达波，并隐藏自身的红外线特征，使庞大的轰炸机足以和一只普通的鹰混淆。当然，庞大的B-2是不可能逃过路人（间谍）的眼睛的，因此，无论是与人类敌人交手，还是像科幻电影《独立日》那样对外星战舰实施核打击，B-2都需要在戒备森严的秘密基地中起飞，借助空中加油做长途奔袭，并利用夜色的掩护抵近目标，完成致命一击。
　　在B-2之前入役的F-117A隐形攻击机，则采用了另一种躲避雷达和红外线探测的思路，它利用由计算机设计出的多个小平面组成的机身，令敌军雷达接收到混乱的回波。这样的设计并配合吸收雷达波的涂料，以及对发动机进气口、喷气口的特殊处理，再加上夜幕的掩护，使F-117A不易被敌军发现。
　　不过，F-117A也为隐形能力削弱了很多性能，比如航速和搭载武器的能力。这种飞机虽然使用战斗机的编号，但只能携带两枚激光制导炸弹，也因为发动机功率损失和机翼结构而没有超声速飞行能力。不仅如此，F-117A的每一次出击，都必须预设飞行路线和角度，以充分利用小平面隐形技术的性能，一旦随意更改，隐形效果就有可能失效。因此，F-117A只能提供有限的攻击力，而且在暴露之后无法自卫，也难以逃脱敌方超声速飞机或导弹的打击。
　　在F-117A入役大约10年之后，捷克的“维拉”系列无源雷达系统，就已经具有了探测它的能力。1999年北约轰炸南联盟期间，一架F-117A遭到击落，但详细的过程至今仍然无人知晓。有人认为，这架飞机就是被秘密部署的“维拉”雷达发现，并由它引导地空导弹击落的。中国科幻作家刘慈欣以北约轰炸南联盟为背景的科幻小说《混沌蝴蝶》里，就表现了当时的美国飞行员对这种雷达系统的忌惮。或许在那时候，他们就已经知道，自己的座机不再能平安无事地穿梭于战场之上。