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平民慈善，就是指普通百姓参与慈善事业。慈善的核心是爱。孔子说：“仁者，爱人”。孟子说：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼。”我国慈善传统强调人与人之间互助互爱的情感。古代富绅接济贫苦、铺桥修路都是“积德行善”。如山西祁县民俗馆乔家大院中的乔家，每至乡邻遇大难、灾年、疫疾流行，乔家都要开仓赈济或施舍药物。1710年，昆曲艺人陈明智在苏州虎丘创办民间慈善机构——普济堂，从此流落苏州的贫寒病号、鳏寡孤独老人有了安身之处，由此开启了苏州乃至中国福利机构之先河。