与坚强相比，霍金更为可贵的精神应该是对自然界纯粹的探索精神
　　
　　当科学家出现在公众视野中时，很少会像球星那样引人注目，而史蒂芬·霍金是为数不多的例外之一。6月19日接近中午的时候，他一出现在人民大会堂的主席台上，便立即使2006年国际弦论会议的公众演讲达到了高潮。不光是记者们，许多原本坐在听众席的中学生也纷纷挤到主席台前，举起相机和手机拍下轮椅中的霍金，完全不理会禁止使用闪光灯的要求，场面一度混乱。
　　如果说当时出现在台上的不是英国理论物理学家霍金，而是一名火星人，那么现场的反应可能也不过如此。
　　相比之下，在霍金之前做大会报告的两位物理学家格罗斯（David Gross）和斯特明格（Andy Strominger）虽然都是国际弦理论界的重量级人物，那天也成为了许多闪光灯的目标，但听众的行为无言地表示出，他们其实是来看压轴人物的。一直坐在听众席的威顿（Edward Witten），在过去十几年里对弦论的发展做出过巨大贡献，在那天的弦论大会上却被绝大多数人忽略了——除了一些研究生外，鲜有人能够认出他来。
　　霍金受到如此关注，很大程度上源于他传奇般的人生。1942年1月8日，史蒂芬·霍金出生于英国牛津。非常巧合的是，那一天也刚好是伽利略逝世300周年的纪念日。8岁那年，霍金一家搬到了距离伦敦20英里的地方。在他该上大学的时候，父亲希望他能够学习医学，但最终，霍金如自己所愿成为了一名物理专业的学生。本科阶段的霍金并没有表现出与众不同的才华，恰恰相反，他只是一个成绩平平的普通学生。直到进入剑桥大学做宇宙学的研究，他与宇宙奥秘的不解之缘和他在物理上的洞察力才逐渐显现出来。
　　与此同时，他的身体状况却在恶化。霍金罹患了一种罕见的病症，从最初无原因的跌倒迅速发展成为全身瘫痪。好在霍金是一个乐观的人，我们这个世界才没有失去一个追问宇宙终极奥秘的智者，用他自己的话来说：“我的思想可以达到时间的开端，可以进入黑洞，残疾可能让我的身体无法到达很多地方，但人类精神的驰骋没有任何限制。”
　　在上个世纪70年代，霍金通过量子力学的研究发现了一个令人惊讶的现象：黑洞会发出辐射，这也就意味着黑洞是有温度的。此前科学家们普遍认为，任何物质只要跌入了黑洞便永远不会再有出来的那一天。霍金的发现改变了这一观点，黑洞从此会在量子蒸发中消耗殆尽。这种蒸发也被冠以霍金的姓，称为“霍金辐射”。
　　霍金称自己是一个顽固不化的人，确实如此，对于霍金辐射，他曾经顽固地认为，这种辐射不会将黑洞中的量子信息带出来。尽管这样一来就与量子力学中的观点背道而驰了，但他还是坚持在这一问题上与人打赌。2004年他愿赌服输、公开转变自己观点的事件成为了一个不小的热点。
　　在此之前，霍金的中国拥趸多是通过他的《时间简史》一书第一次知道了这名传奇人物。人们了解到，他全身瘫痪，只能坐在轮椅上靠三根手指头控制电脑；他不能说话，只能先在电脑上输入语句，再由电脑合成语音并播放出来。
　　他这种特殊的身体状况是人们对他格外关注的一个重要因素，人们盛赞他超人的毅力。此次来到中国时，霍金的病情已经发展到连手指也不能动弹的地步，他只能靠眼皮和面部肌肉来控制电脑了。在6月21日的新闻发布会上，对于惟一的现场提问，霍金花了8分钟才在电脑上输入了一句话作为回答。
　　他在回答中说到，物理学中最重要的问题是理解宇宙为何是现在这个样子。实际上，霍金在过去的40多年里都一直在追寻这个问题的答案，就好像数千年来无数智者的追问。与坚强相比，霍金更为可贵的精神应该是这种对自然界纯粹的探索精神。可能也正是这种对自然界强烈的好奇心，增强了他与病魔斗争的毅力。
　　霍金对弦论持积极的支持态度，尽管这一理论现在还不是一种革命性的理论，而且甚至是弦论的顶级专家也尚不能真正理解究竟什么是弦论。如果基于肤浅的理解来解释，弦论就是将“弦”看作了物质最基本的组成单元，所有的粒子都是弦的不同激发态。很多人在听到这样的理论的时候都会产生一种功利的疑问：这种理论有什么用？
　　不光是公众的疑问，现在中国的科研人员所填写的形形色色的表格，甚至博士、硕士论文的评价上，往往要求回答一种研究究竟有什么应用。像国家自然科学基金那样，将基础研究区别对待，要求填写科学意义而非应用价值的情况并不多见。在这样一种氛围中，科研人员追问自然的最原始的内驱力很容易就会被功利主义所代替。
　　据我所知，我所在的学术刊物是国内首家开辟学术不端行为举报栏目的期刊。当我们收到大量的举报信时，当我们要动用四五个人才能比对某大学一位副校长十年间所有看起来不正常的论文时，我感到，类似这样的“科学家”很可能已经与人类的探索精神绝缘。
　　从这种意义上来讲，但愿，那些在大会堂里挤作一团为霍金拍照的孩子们，看到的是霍金作为一名科学家的精神，而不是一个模样稀罕的火星人。
　　
　　6月21日，科学大师斯蒂芬·霍金在北京友谊宾馆与中国公众见面，并回答提问。他说：“我是一个乐观、浪漫，而且顽固不化的人。我想做很多事情。如果一个人没有梦想，无异于死掉。”