在其计划实施的25年时间里，航天飞机主要做了两件大事：建造国际空间站和维修“哈勃”太空望远镜
　　
　　当地时间7月4日下午2点38分(北京时间7月5日凌晨2点38分)，美国“发现号”航天飞机在肯尼迪航天中心发射升空。此次是美国第18次执行飞往国际空间站的飞行任务，也是美国航天飞机的第115次飞行。
　　与此前的114次飞行不同的是，从现在开始，3架航天飞机的任何一次飞行都可能是美国整个航天飞机计划的终极之旅。
　　
　　“突然死亡”阶段来临
　　
　　按照原定计划，“发现号”本次飞行共12天，此次飞行任务包括：检验航天飞机外油箱的修改设计是否成功；在轨试验固定航天飞机热挡板材料和程序；对国际空间站进行维修并运送一些货物；为国际空间站送去一名宇航员。
　　四项任务中，有两项都与检验航天飞机的安全性有关。
　　实际上，从现在开始，每一次航天飞机的起飞都将带着检验飞机安全性的任务，航天飞机计划已经进入类同足球比赛中的“突然死亡”阶段——美国宇航局（NASA）透露出消息说，一旦航天飞机再次出现比较大的安全问题，NASA局长格里芬将有可能全面叫停航天飞机项目。
　　“现在我们不能确定它有没有安全问题，”NASA发言人麦克·居里（Mike Curie）在接受本刊记者采访时说，“如果‘发现号’进一步出现比较大的安全问题，科学家将建议取消航天飞机计划。不过，我们会向白宫提交建议，由白宫和国会来最终决定这件事情。”
　　而在很多科学家看来，出现这种大家都不愿意看到的情况的可能性相当大。“迄今为止，航天飞机的安全问题还没有办法从根本上得到解决——除非彻底改变设计，否则航天飞机的绝热泡沫层始终成为一个致命的隐患。”中国科学院国家天文台研究员李竞说，“每一次上天，航天员都等于在过鬼门关。”
　　
　　空间站托孤无门
　　
　　目前，国际空间站的建设刚刚过半，欧洲“哥伦布”实验舱、日本“希望”号实验舱等诸多大型设备都排队等着上天，而能胜任这种特殊运输任务的只有航天飞机（俄罗斯的“联盟号”宇宙飞船只能给宇航员送去补给，不能运载构建空间站的模块）。
　　NASA原先计划航天飞机2010年全部退役，退役前再进行大约15次航天飞机发射任务，主要任务就是运载建设国际空间站所需要的模块，另外还包括对哈勃太空望远镜进行维修。现在，这一如意算盘必须依赖于航天飞机每一次发射都拥有很好的运气。
　　一旦航天飞机提前彻底退役，空间站将如何建设？
　　“这是一个非常重要的问题。我们也不知道该怎么办。”麦克·居里说，“如果我们想要继续建设空间站，我们就需要研究出一个能替代航天飞机来运载模块的飞行器，但是现在还没有能力来解决这个问题。”
　　而航天飞机的继任者——“乘员探险飞行器”(crew exploration vehicle，简称CEV)，将在2010年以后启用。也就是说，一旦航天飞机计划真的突然终止，国际空间站的建设至少也要推迟数年之久。
　　
　　“它搭建起了科学的国际桥梁”
　　
　　从1981年4月12日“哥伦比亚号”升空至今，航天飞机已经走过25个春秋。现在，剩余的三架航天飞机（“发现号”“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”）都已经走到了迟暮之年。航天飞机计划之前是世人瞩目的“阿波罗”登月计划，之后，美国则将推出更令全人类激动的登陆火星计划。
　　而航天飞机由于它既定的设计，在帮助人类开疆拓土的远征能力上既不如“阿波罗”飞船，更无法跟未来准备登陆火星的CEV相比。
　　然而，航天飞机在其计划实施的25年时间里，它所做出的成就也是其他任何航天器所无法替代的。
　　“航天飞机在世界航天史的地位非常重要，它是人类国际空间站的可持续性发展战略中不可缺少的一个部分。”麦克·居里评价说，“从美国的‘阿波罗’宇宙飞船到多国成功地共享国际空间站，航天飞机搭起了一座桥梁，它使得成千上万来自不同国家的科学家加入到这项科学研究之中。现有的国际间合作关系已经形成了一种协商机制，航天飞机不再像以前一样仅用于军事目的，它已经成为众多国家共享的一个平台。”
　　麦克·居里进一步解释在航天飞机和国际空间站上所做科学实验的重要性：“航天飞机还为新药品的研制提供了一个平台。在空间站内，航天员对半导体、金属材料和玻璃等的研究促进了制造业的发展；在生物材料加工方面，通过使蛋白质分子以预定立体结构竖排起来，可以形成纯度比地面高十倍、性能超群的蛋白质晶体，从而生产出高纯度高质量的新药品，应用于疾病研究和防治之中。”
　　“医生”离职，“哈勃”退役
　　而在观测天文学家眼中，航天飞机更卓越的工作则是对“哈勃”太空望远镜的服务。
　　“在过去的这15年时间里，人类在天文观测方面所获得的数据或许比过去几千年得到的还要多，”李竞说，“而这么多的发现，主要应该归功于‘哈勃’。‘哈勃’通过对超新星亮度的观察发现了宇宙在加速膨胀，从而发现了暗能量。这是天文史上一个伟大的发现。人类还通过‘哈勃’日益精进的观察能力，把宇宙的年龄确定为137亿年，并且，现在人们可以看到131亿年前、132亿年前婴儿时期的宇宙。”
　　而“哈勃”能够做出这样的成就，自始至终离不开航天飞机。
　　“‘哈勃’就是在1990年4月由‘发现号’送上太空的，而且从一送上去开始，就发现它天生是‘近视眼’，需要对它进行矫正。此后还要对它不断进行维修——它分别在1993年、1997年、1999年、2002年共接受过4次大维修。‘哈勃’还需要不断更换零件，以使它所有的接收装置和检测装置（包括分光仪、成像仪等众多附属仪器）一直处于最尖端、最前沿。另外，‘哈勃’还需要维持在太空中的高度和位置，每隔几年就要把它往上抬升。所有这些任务，都只能由航天飞机来完成。”
　　就在“发现号”起飞之前，6月24日，美国太空望远镜科学研究所宣告说，“哈勃”的主照相仪出现故障停止工作，目前正在抢修中。而自从“哥伦比亚号”失事之后，NASA曾经一再声明，他们将因为航天飞机的安全问题而放弃“哈勃”。
　　在很多科学家看来，航天飞机计划的终结将连带“哈勃”被迫退役，这才是科学界最大的损失。