如果北洋政府外交界存在一个首领的话，那绝对不是陆征祥，也不是顾维钧，而是颜惠庆。
　　
　　不得意的晚清“洋进士”
　　
　　1877年4月，颜惠庆出生于上海虹口一个传教士家庭。1895年10月，18岁的颜惠庆赴美留学。1900年6月，他以全优成绩从弗吉尼亚大学文学部毕业，获文学士学位，是该校历史上第一位获学士学位的外国留学生。
　　1900年8月，颜惠庆回到上海，成为圣约翰大学最年轻的华籍教授，主授地理、英文、数学等课程。在随后六年的教授生涯中，他参与创立“寰球中国学生会”，担任《南方报》英文版编辑，活跃于上海的文化教育界。
　　1906年10月，清学部奏定《考验游学毕业生章程》，颜惠庆参加考试，名列文科第二。他回到上海后受聘于商务印书馆，主编《英汉双解标准大辞典》，这是第一本完全由中国人编成的大型英汉辞典。
　　
　　早期中国外交才俊
　　
　　1908年2月，颜惠庆随驻美公使伍廷芳使美，领二等参赞衔，负责使馆的英文文案和留学生事务。在美期间，颜惠庆一边苦学西班牙文，一边入乔治