对于决定长寿的因素，现代人似乎已经达成许多共识：居住地的环境要优美，空气要清新，饮水的质量要好，所吃食物中要富含硒、锌、铁、锰、锶等人体必需的微量元素，而日常饮食则要少盐、少糖、少肉，多吃蔬菜水果、鱼虾及蛋奶等……事实果真如此吗？为什么有些人生活在同样的地区，吃着同样的食物，寿命却长短不同？日本著名长寿学家、医学博士家森幸男带着种种疑问，花了20年时间走访了全球25个国家、61个地区，深入那些世人公认的“长寿地区”及“短命地区”进行调查，终于破译了人们苦苦探求的长寿密码。
　　长寿基因会失灵
　　1983年，家森幸男在世界卫生组织的协助下，开始踏上破解长寿密码的道路。他将首站定在了厄瓜多尔的比尔卡班巴，这个位于赤道附近的南美小镇是世界著名长寿之乡。
　　来到比尔卡班巴，家森站在高处眺望四周，能看到的大都是光秃秃的山坡，只有一处名叫“神圣之谷”的盆地不可思议地绿意盎然。盆地里盛产各式各样的蔬菜水果，家森在住宿的旅馆里，每天早上都能喝到现榨的蔬菜汁，平时盘子里也摆满了各式水果供旅客享用。
　　与取之不尽的新鲜果蔬不同，在比尔卡班巴地区，肉是珍贵的食物，人们很难每天吃到肉。当地民众有一种取代肉类的重要蛋白质来源，就是名叫“克耶”、类似天竺鼠的老鼠，家家户户都会在厨房养几只，就像养家畜一样。经过化验，家森发现，这种鼠类的内脏器官中含有大量可降低血压与胆固醇的牛磺酸，是不可多得的健康肉食。
　　比尔卡班巴民众的主食是玉米与一种名为“尤卡”的芋头，都富含膳食纤维与钾等营养元素。“尤卡”不易保存，必须每天早晨去山上挖，所以他们走起山路来如履平地。
　　调查小组先后测量了80名50～54岁当地居民的血压，只发现两个人患有高血压，并且即使上了年纪的人，心脏也十分强健。经过总结，家森认为，食用玉米、“尤卡”、新鲜果蔬等健康食物，日常大量活动，又住在四季如春的环境里，是这些人健康长寿的主因。
　　不过，让家森感慨的是，2000年，他再度造访比尔卡班巴，却发现这里有了非常大的改变。崎岖的山路被平坦的柏油路所取代，别墅和豪华旅馆遍地开花。原来，听说只要住到比尔卡班巴，就不会罹患心脏病，就能长寿，很多追求“长生不老”的美国人便蜂拥而至。他们到来后，主食“尤卡”开始大量生产，市场上到处都买得到，村民再也不必每天上山去挖。同时，为了做富裕美国人的生意，人们经营各种商店，坐着不动，运动量急剧减少。随着生活的富足，当地人肉食摄取量倍增，就连做菜添加的盐分也大大增加了。如今的比尔卡班巴，每两人中就有一人过胖，居民的平均寿命也较十几年前缩短了近十年。
　　没有长寿食物
　　1988年，家森教授应邀带领调查小组前往中国新疆进行考察。此前，他心中一直有个谜团。新疆维吾尔自治区拥有中国五分之一的百岁人瑞，是屈指可数的长寿地区。只是，这些长寿人口几乎全都聚集在乌鲁木齐、吐鲁番与和田三个地方，周边其他地区却很少有人能活过百岁。而阿勒泰地区超过60岁的老人都比较少见，许多人三十几岁就猝死了，是个典型的“短命地区”。为什么同是丝路居民，寿命差异如此之大呢？
　　调查小组首先到达阿勒泰地区，哈萨克族是这里的主要居民，他们至今仍过着游牧生活。
　　几天观察下来，家森终于在阿勒泰人的饮食习惯中发现了症结所在。经常迁徙让阿勒泰人不可能种植蔬菜水果，而当地居民似乎自古就有“蔬菜是草，是动物的食物，不是人吃的东西”的观念。所以，他们的主食是羊肉，以及羊奶做成的奶油与奶酪。不仅如此，大麦粉做成的面包，他们也不是直接食用，而是用羊油煎过再吃。每天骑马赶羊的游牧生活对体力的消耗很大，食用羊肉与羊油的确可以补充大量能量，但肉类食物容易提高血液中的胆固醇含量，造成动脉硬化与心肌梗死。
　　离开阿勒泰，调查小组经由乌鲁木齐前往著名的长寿之乡和田。当他们询问和田人都吃什么时，一位百岁老人说：“早上一个馕，中午一个馕，晚上不吃馕。”
　　來自瑞典的女队员苏珊不解地说：“没看到绿叶菜，没看到蘑菇，更没看到鱼，提到的肉都是红肉，而大量吃的瓜果都是哈密瓜、葡萄这些高糖分的，这样的饮食怎么还会长寿呢？”
　　家森教授摇了摇头说：“不，这里的人饮食方式比我们健康多了。”他分析，这些老人虽然得不到大量的蔬菜，但通过吃瓜果依然可以得到足够的抗氧化物质、维生素C和钾元素，足以弥补不吃蔬菜的损失。玉米面做成的馕属于粗粮，其中的矿物质经过发酵之后，便于吸收，营养质量比白馒头更好。他们每天吃着天然健康的食物，即使年岁已高，也身体硬朗。
　　随着走访的地区越来越多，家森教授越来越深刻地意识到，吃什么尽管很重要，但怎么吃才是长寿的终极奥秘所在。他最想告诉人们的是，长寿的关键不是非要生活在长寿村，不是机械照吃长寿食物，而是要学会长寿地区人们的食物搭配智慧，用对的方式吃对的食物，这才是真正的长寿之道。