“粉墨登场”是一个常用成语，经常见诸报纸杂志。但人们对它意义的理解却众说纷纭，莫衷一是。《现代汉语词典》（第5版）的解释是：“化装上台演戏，今多比喻登上政治舞台（含讥讽意）。”于是，很多人据此认为“粉墨登场”是一个贬义词，报刊杂志上“粉墨登场”的很多使用都错了。果真如此吗？带着这个疑问我们对北京大学语料库中的48个用例、人民网（2004～2006年）随机调查的1000个用例的实际用法进行了考察，发现“粉墨登场”至少有三个义项：
　　1.指化装上台演戏，这是本义。如：
　　（1）戏子的生活也是很有流浪汉的色彩，粉墨登场，去博人们的笑和泪，自己仿佛也变做戏中人物。（梁遇春《流浪汉》）
　　（2）在梅兰芳、周信芳舞台生活四十年会演期间，洪深曾粉墨登场，与梅、周合作演出《审头刺汤》。（武仲平《文化名人演戏趣闻》）
　　（3）为了庆功，中秋节连唱三天大戏。宋宝罗粉墨登场，唱老生戏《击鼓骂曹》，那年他7岁。（《人民日报》海外版2006年7月14日）
　　例（1）（2）（3）用的都是本义，表化装上台演戏的意义。根据我们的统计：在北大语料库中表本义的有21个，占全部例子的43.8%；在人民网中表本义的有95个，占全部例子的9.5%。
　　2.比喻登上政治舞台，含讥讽意。如：
　　（4）及至北平攻陷，这些地痞流氓自然没有粉墨登场的资格与本领，而日本也并未准备下多少官吏来马上发号施令。（老舍《四世同堂》）
　　（5）这个世界真是邪门儿得很，正当上个世纪末建立多极世界的呼声日隆之时，几个在军事、经济和科技方面具有超强实力的国家，或保守、或右倾、或右翼的政客都纷纷粉墨登场了。（人民网2005年7月12日）
　　（6）此时，上层豪强的代表王莽粉墨登场了。（人民网2005年10月19日）
　　例（4）（5）（6）的“粉墨登场”都比喻登上政治舞台，含讥讽意。在北大语料库中表此义的有8个，占全部例子的16.7%；在人民网中有87个，占全部例子的8.7%。
　　3.比喻各种人或事物出台（不是政治舞台）、出现。如：
　　（7）这一次，物是人非。宫鲁鸣时代已经结束，马赫粉墨登场，中国女篮访美三战全败，最后84比117败给圣安东尼奥银星队33分。（《蓝球先锋报》2005年5月16日）
　　（8）人们惊奇地发现，专门用于全身美体的绿茶液和用来美容的绿茶汁也粉墨登场。（《科技日报》2004年9月20日）
　　（9）于是，一种学术拜物教粉墨登场了，这就是对SCI、CSCI等中外不同引文索引系统的崇拜。（《人民日报》2006年11月9日）
　　（10）1998年5月，歌颂战争罪犯东条英机的电影《自尊》又粉墨登场了，这些都表明，对日军侵华历史的追究和清算还远远没有完成。（《人民日报》2005年8月11日）
　　例（7）的“粉墨登场”指人物出台，例（8）指产品出现，都是中性词；例（9）（10）中的“粉墨登场”指事物出现，是贬义词。在北大语料库中比喻各种人或事物出台、出现的有19例，占全部例子的39.6%；在人民网中高达818例，占全部例子的81.8%，818例中表中性的有572个，表贬义的有246个，中性与贬义的比例是2∶1。
　　通过上面实际用例的调查，我们至少可以得出以下三个结论。第一，“粉墨登场”有三个义项：即指化装上台演戏；比喻登上政治舞台，含讥讽意；比喻各种人或事物出台（不是政治舞台）、出现。第二，在各义项中，“比喻各种人或事物出台（不是政治舞台）、出现”这一意义是强势意义。第三，不能简单地判定“粉墨登场”为贬义词，它还有中性甚至褒义的用法。
　　语言是发展和变化的，一个词语的意义出现扩大、缩小、转移是很正常的。当一个新出现的意义已被人们认识并广泛使用时，就得承认它的合理合法。如“空穴来风”，原来指“消息和传说是有根据的”，现在则“多用来比喻消息和传说毫无根据”。《现代汉语词典》（第5版）注意到了这种变化，收录了新义，让人信服。我们认为，“粉墨登场”也像“空穴来风”一样，它不仅“指化装上台演戏”和“比喻登上政治舞台（含讥讽意）”，还“比喻各种人或事物出台（不是政治舞台）、出现”。