受卜正民（Timothy Brook）教授新作的影响，近期开始关注一门特别的学科——地理历史学，即用地理学的知识解释和分析历史现象。复旦大学的研究员韩健夫这样评价：“气候变化作为一条隐线而无处不在，各类大大小小的灾害串联起这片土地的历史。”而卜正民教授也正是从气候这一环境史视角来写作元与明两朝的通史，可谓是开风气之先。
　　元明两代正值气候异常时期，历史学家称之为小冰河期，大约自1270年起，地球与之前的四分之一世纪相比变冷了，这也为蒙古少数民族内迁做出了合理的解释。在小冰河期的大背景下，自然灾害的频发也同样摧残着新生的政权。书中将数百年的气象异常和灾害归纳为：洪水、六月飞霜、雷击、火災、雪荒、冰风暴、豪雨、干旱、蝗灾、饥荒、大风、虫害、山崩地裂，还有一个最关键的“龙见”现象。卜正民教授多采纳地方县志和天文地理类的科普书籍，通过现象解析历史发展的趋势，但笔者对其真实性持有一定的怀疑态度，就好比是“龙见”现象，意为有人目击了神龙的出现，“龙见”的发生要么寓意着风调雨顺，要么就是自然灾害的爆发，从这里不仅可以看出当时的人们对于自然的尊崇，也能看出“天人合一”观念的深入人心。龙是中国历史的一部分，同时也是元明这段历史的一部分。大多数的皇帝不是龙主也没有见过龙。元明两代的龙只在普通人面前现形，后者则决定了龙的意义。龙令人生畏的异常举动向当时的人们证实了，他们正经历一个政治动荡、气候恶劣的艰难时世。
　　元朝的灾害以极端天气为主：年际均温差异较大、年际降水量不稳定，有极寒和大旱现象的出现，这在中国历史上是少见的，而元朝也是为数不多的存在不到百年的朝代。
　　查阅明代“九渊”的发生情况，竟然发现了一个有趣的现象：在明朝前期，整体发生次数少、频率低，自正德帝之后的嘉靖、万历、崇祯年间，自然灾害频发，这与王朝的兴衰和统治阶级的行径相吻合，尤其在明朝后期，灾害频发的同时再加之战火连绵不绝，加速明朝覆灭的步伐。
　　元明时期中国的统治疆域有所扩大，也基本奠定了现代中国的大致版图。在Marco Polo的《寰宇记》（The Description of the world）中记载：“这个国度的幅员、人口和繁荣程度胜于欧洲的任何地方，她的统治者，无论是从臣民、领土还是财富的角度衡量，都堪称当今世界乃至人类初祖亚当以降，最强大的人类。”从记叙中不难看出欧洲人对于元帝国的称赞，当时的皇帝正是忽必烈汗，是元王朝最强盛的时代。
　　元明史上的两大主题：独裁制（autocracy）和商品化（commercialiazation），给后世产生的影响十分深远，虽然在两宋时期尚不见其踪影，但在元明时期已发生质的飞跃，社会规范变得多样，理学家开始怀疑儒家思想根植的基本假设。元帝国在幅员的扩张上拥有“世界霸主”的称号;随着全球经济体的形成，明王朝也被逐渐推向核心参与者的位置。元明两朝虽然灾害频发，但其对世界历史潮流的顺承和推动作用却是不可忽视的。
　　所以这是一个时代挣扎的身影……