你知道吗，有的人一生都记不住一张脸：在“脸盲症”患者看来，每张脸都一样——都有鼻子、眼睛和嘴巴，而看不到细微的面部特征。因此，他们常常分辨不出朋友和亲人的模样，甚至认不出镜子中的自己。更让人吃惊的是，这种奇特的“脸盲症”并不少见，世界上有2%～3%的人正饱受它的困扰。
　　比尔·舒瓦瑟在商业区的人行道上和母亲擦肩而过，却没有任何表示。母亲表示永远无法原谅舒瓦瑟的这種漠然，他自己则在网上写道，这全都是因为脸盲——他对母亲并没有什么不满，只是没能认出这个抚养他长大的人而已。
　　许多人都会记不住人的名字，舒瓦瑟却记不住人的长相——这种病叫做面容失认症，可以看见别人的面孔，却记不住具体的长相。对他们来说，每张脸都差不多——都有鼻子、嘴巴和眼睛，就像许许多多的铺路石一样没什么区别。人的面部特征就像石头上的棱角一样，不会引起他们的注意。

基因突变导致面容失认？

　　直到最近，人们还认为这种特殊的“脸盲症”极其罕见，全世界记录在案的大约只有100例，大多数是因为外伤、中风或大脑疾病引起的。然而在过去十几年里，我和妻子玛蒂娜·格吕特尔与同事们一起发现了数目庞大的患有先天面容失认症的人群。
　　美国哈佛大学的认知神经科学家中山健、英国伦敦大学学院的布拉德·迪谢纳和我们所做的调查都表明，全球有2%～3%的人患有这种感知缺陷。如果真是这样，那么仅美国就有600万患者。他们中的许多人不觉得自己的感知有什么问题，因为他们从来就是这个样子——这或许可以解释为什么这种病一直没有被察觉。最新研究表明，面容失认症还会遗传，可能是由基因突变引起的。
　　考虑到容貌在人类交往中的重要性，不能辨认容貌会让人们在社会和职业经历中遭遇挫折，陷入尴尬和困惑。如果一个人认不出亲人、朋友、客户、老板或者同事，那就更糟了。一些患者尽量避免在公共场合遇见熟人，因为害怕尴尬。大多数患者用各种办法来掩盖他们的缺陷。患有面容失认症的小孩子会特别依赖父母。脸盲的孩子需要几个月的时间才能认识新同学，这让转学变得很麻烦。别人外表上的改变，比如留了胡子或者戴上眼镜，都会让这些孩子辨认困难，因为这样的改变打破了他们原本对容貌的脆弱记忆。

脸盲的脑科学

　　大脑中很多个部位都参与了对容貌影像的信息处理，不过影像学研究表明，一个叫做梭状回面孔区的部位尤其重要，这是大脑颞叶的一部分，颞叶则是耳朵上方的一大块大脑皮层。大脑后部的枕叶面部区可能也扮演着重要角色，负责分辨看到的物体是不是人脸。同样在颞叶里的颞叶上沟能够对被观察者的表情变化和视觉角度变化作出反应。

　　2006年，我们把研究结果发表在《美国医学遗传学杂志》上，我们发现，如果父母中有一方患有这种感知障碍，孩子得这种病的几率就有50%。一个显性基因的突变会产生这样的遗传模式：只要遗传到这个基因，不论它来自父亲还是母亲，孩子都会患上这种感知障碍。
　　2006年哈佛大学公布了中山健和迪谢纳的报告，他们在网络上用一系列面孔识别测试调查了1600人的面容失认情况，大约有2%的受调查者患有严重的面孔识别障碍。

凭牙与鞋辨认人

　　目前还没有办法治疗面容失认症。不过可以教患病的孩子通过其他方法来认人。包括记住别人的穿着和发型，以及他们的步态和说话方式等。到了14岁，认脸有困难的孩子们就会自己想出这样的办法。一位牙医说，她通过别人微笑时露出的牙齿来辨认他们。另一个患者则注意男士穿着的鞋子，因为男人换来换去就那么几双鞋子。
　　当然这些办法都没有健全的面容识别系统来得有效，所以这种障碍一直困扰着患者，经常让他们陷入尴尬。一个年轻人不好意思地回忆说：“我在聚会上和一位女士聊得很投机，但随后我去拿了些饮料，回来时已经忘了她长什么样了。那天晚上我再也没有找到过她，她肯定认为我是个白痴！”
　　让更多人认识这种疾病，有助于减轻这样的尴尬，同时还会有重要的实际效果，比如说避免让患有面容失认症的目击证人在法庭上提供证词。研究人员还在努力寻找导致面容失认的基因。找到这个基因缺陷不仅能增进生物学上对面容识别的认识，还能帮助医生在孩子很小的时候诊断出疾病。越早发现患病的孩子，就能更好地向他们提供所需的帮助，让他们愉快地生活在这个世界上。