中国历史进入明代以后，开始走向固步自封和闭关锁国。而西方国家则开始了文艺复兴、宗教改革、启蒙运动等一系列社会转型。不久，西方人对中国文明的仰慕和钦佩逐渐消失了，取而代之的是一些学者开始对东方文明进行批判，他们把自己的文化看成是最先进的，其他地方则都是落后的。如孔多塞、黑格尔、韦伯等人，将西方欧洲描述得非常文明理性，而东方则处于一种未开化、停滞不前的野蛮状态。他们对中国的印象甚至只有“东方专制政体中最极端的代表”，没有宪法，只有家长式专制。
　　18世纪60年代到19世纪中期（相当于清朝乾隆、嘉庆时期）的工业革命是西方文明史上的一个重要阶段，它实现了西方国家从传统农业社会向现代工业社会的重要变革。率先完成工业革命的西方资本主义国家赢得了相对的发展优势，强大起来，迫切需要原料产地和销售市场。于是，他们把目标转向了曾经繁荣强盛的中国。中西方的碰撞开始了。
　　当时的中国人仍处在“天朝上国”的意识里，对思想和科学技术已经落后于西方这一事实浑然不知。1840年中英鸦片战争，清政府以惨败而告终，被迫签订了近代中国第一个不平等条约—《南京条约》，中国开始沦为半殖民地半封建社会。这次，当中国人真的受到外来势力的强力冲击和突破，被迫睁眼看世界的时候，才发现西方工业文明已经走得离我们太远太远，中国人惊讶于西方的坚船利炮居然如此厉害，中华帝国居然不是世界的中心。一批有志之士认识到中华文明落后的原因在于技术，于是开始“师夷长技以制夷”，兴办“洋务”。然而，中日甲午战争，清朝这支世界领先的海军居然败在了日本手下。中国人开始认识到自己不仅技不如人，而且制也不如人，于是开始维新变法，学习西方体制，但是这场运动以失败告终，西方文明仍不断冲击着中国。据西方人描述，到八国联军侵华时，中国的形象居然是：畸形的社会、愚昧的臣民、落后的习俗、陈腐的思想、专制的政权。
　　不得不承认，近代中国文明在世界文明体系中失去了话语权，世界形成了西方先进、东方落后的局面。受西方冲击的一些中国人开始对中国文明失去自信。清末民初，来自于欧洲的武器、设备、商品、服饰、礼仪、艺术乃至于语言都被认为是最时尚的，几乎所有欧洲的物质表现都被冠以“文明”二字，拐杖叫“文明棍”，眼镜叫“文明镜”，油画叫“文明框”，等等。