这架飞机被称为“索菲亚”（SOFIA，“同温层红外天文台”的英文缩写）。它是目前世界上最大的、也是唯一的飞行红外天文实验室，可以觀测到肉眼无法观测到的红外波段光线。它由退役的“波音747”改装而成，装备有相机、分光仪和光度计等天文观测仪器，是美国宇航局和德国宇航中心共同研制的。越往高处，大气中水汽的含量就越少，红外观测效果就越好。“索菲亚”可以飞到1.3万米以上的天空，去地球的任何一个经纬度进行观测。