手淫是指非性交的生殖器刺激。在中世纪的欧洲，宗教认为手淫是一种罪恶，敢于实践的人一旦被发现会判处种种刑罚。中国古人有时对此比较开明，《西厢记》里认为这只是“手指头儿消乏”的事，无甚大害。但也说可能会引起“肾亏”、“阳衰”等病癥。
　　美国的金赛博士最早打破了对于自我性刺激的传统认识。他在40年前发表的(人类男性性行为)和(人类女性性行为)的调查报告中指出：92％的男性和62％的女性有过自我性刺激历史。调查报告总结了17000份的调查笔录，以无可辩驳的事实说明了自我性刺激现象实实在在地普遍存在于我们的社会之中。以后又有一些性学家对志愿者进行了自我性刺激的实验研究，证明了自我性刺激对人的精神和身体并无害处。
　　人类性成熟的年龄越来越提前，大约从13岁左右起，男孩开始遗精，女孩开始有月经，这就使少男少女自然地产生了性冲动。不过，到以合法的形式去满足性要求，有10年或更长的时间：即使结婚后，仍有夫妻分居、配偶患病等多种原因而不能正常地过性生活。在这种情况下，性学家认为，自我性刺激有暂时解除性饥渴的效果。这样做，对他人和社会并无危害。调查发现，成人独身者中有30～40％有自我性刺激；已婚者中也有5～10％这样做。更有趣的是，受过高等教育的人，自我性刺激的使用率显著高于没受过高等教育的人群。
　　有些人的确在自我性刺激后背上了思想包袱，自愧、自责，而自我性刺激又具有一定的强迫性，不易改掉，于是就会寝不安枕、忧虑成疾。前几年甚至发生过为制止自我性刺激而切割生殖器的怪事，可见人们心理负担之重。假若医生能耐心地告诉他这种自我满足是正常现象。需要节制但不一定禁绝的道理后，由此而产生的毛病就会不治而愈，悲剧也就不会发生了。
　　现代性医学的研究表明，有自我性刺激史的人家庭生活往往较为美满，存在性功能障碍问题较少。正如荷兰卫生文化和社会福利部部长在1991年召开的第十届世界性学大会开幕式上所说的：“如果某人有性问题，那他不是手淫者，而恰恰是那些不能手淫的人!”他的这一发言得到了来自世界各地的近千代表的热烈掌声。
　　有人认为，自我性刺激之所以不道德，是因为同时伴有的性幻想。但是，性幻想本属正常，无可厚非。现在指导许多有性障碍的“救治”方法之一，正是启发他们要有性幻想能力。
　　目前的一些性知识小册子还在讲“过度手淫”会如何如何。其实，我们大可不必忧虑什么“过度的恶果”。就像吃饱了饭后不想再进食一样，人类性行为也有自律性。自我性刺激后，性能量释放了，暂时也就不需要了。有些人开始新奇，可能次数多些，就像新婚夫妇的性生活多些一样，但很快就会减少并固定在一个水平上的。
　　要知道的是，不洁的自我性刺激会引起细菌感染，从而会带来许多病痛。在女性，阴道刺激是最不可取的方法。因为既无必要这样做(刺激阴蒂即可达到性高潮)，又会带来很多麻烦。还有，绝对禁止用异物进行自我性刺激，否则，的确会有种种恶果的。