希腊神话中，泰坦神的名字被译为提丰或堤福俄斯，他是象征风暴的妖魔巨人。该词在希腊语中义为“暴风”或“冒烟者”。提丰也象征恶风。《神谱》说它战败后，从身上生出无数股飓风，专门危害往来的海船。这个希腊词到波斯，特指印度洋的风暴，到了英语里便成了Typhoon。中文台风一词的由来，有人认为来自台湾的“台”，也有说就是Typhoon的音译。但据清代王士禛《香祖笔记》，“台湾风信与他海殊异，风大而烈者为飓，又甚者为台。飓倏发倏止，台常连日夜不止。正、二、三、四月发者为飓，五、六、七、八月发者为台”。可见今日的“台风”一词，源出彼时的“台”字。仅此一字，不太可能是音译typhoon。又有说该词源于粤语“大风”者，因为粤语中“大风”发音为“tai fong”，传至英语成typhoon，再译回普通话成“台风”；或源自闽南语“风筛”。迄无定论。
　　热带海洋之子
　　台风是发生在热带洋面上急速旋转的热带气旋。夏天，当你打开电视收看中央气象台的天气预报节目时，有时会看到在我国东南沿海海面以及更远一点的太平洋洋面上有呈螺旋状近圆形的白色云区出现，这就是热带气旋，我国公众习惯称其为“台风”。热带气旋生成于热带或副热带洋面上，它像在流动江河中前进的涡旋一样，一边绕自己的中心急速旋转，一边随周围大气向前移动。在北半球，热带气旋中的气流绕中心呈逆时针方向旋转，在南半球则相反。越靠近热带气旋中心位置的气压越低，风力越大。发展强烈的热带气旋，其中心却是一片风平浪静的晴空区，这就是被称为“世外桃源”的台风眼。
　　不同强度的热带气旋具有不同的名称，根据新的《热带气旋等级》国家标准，我国将热带气旋按其中心附近的最大风力划分为6个等级，这些名称由弱到强依次为热带低压、热带风暴、强热带风暴、台风、强台风和超强台风。可见，国家标准规定的台风涵义远比公众通指的“台风”要窄。台风在不同的海域还有不同的称谓：在大西洋和北太平洋东部的习惯叫“飓风”；在孟加拉湾的习惯叫“风暴”；在菲律宾的习惯叫“碧瑶风”。
　　由于台风常常给人类以重创，因此，提起台风，人们总是谈虎色变、望而生畏，没有人会对这个“海上暴徒”心存好感。然而，凡事都有两重性，台风虽然给人类带来了灾害，但是，多数人并不了解，如果没有台风，人类可能会遇到巨大的生存危机。客观地说，台风有过亦有功，而且台风的功甚至大于过。我国东南沿海地区民间流传的“台风来了怕台风，台风不来想台风”，正是对台风的客观评价。
　　台风并非一无是处
　　台风给农田龟裂、久旱无雨的地方带来了丰沛的雨水。盛夏时节，我国由于受副热带高压控制，严重干旱，造成大片农作物干枯，这时人们会想起台风，盼望台风带来降水。台风降水是我国东南沿海地区夏季降水的主要来源，根据统计，这些地方每年7月～9月有59%～76%的降水是台风带来的。雨水缓解了旱情，补充了地下水，减缓了地面沉降，确保了农业丰收。2012年，登陆辽宁的台风“达维”，在造成辽宁省重大经济损失的同时，也缓解了旱情。类似的例子每年都会发生，可见，台风降水实际上是我国许多地方特别是南方大陆盛夏不可或缺的水资源补充渠道。据统计，包括我国在内的东南亚各国和美国，台风降雨量占这些地区总降雨量的1/4以上，对改善上述地区的淡水供应和生态环境都有十分重要的意义。未来，由于受气候变化的影响，自然降水将越来越少，而台风带来的暴雨性降水和丰富的风能资源量所占比重将增大。
　　台风可调节地球温度，维持全球热量平衡。台风最高时速可达200千米以上，其能量相当于400颗2000吨级氢弹爆炸时所释放的能量，所到之处，摧枯拉朽。这巨大能量的流动在直接给人类造成灾难的同时，也使地球保持着热量平衡。众所周知，靠近赤道的热带、亚热带地区受日照时间最长，接收的太阳辐射热量最多，因此气候也最为炎热，特别是在夏季。台风发展和维持的主要能量来源是水汽凝结释放出的潜热能，其水汽主要来自低纬度的热带洋面；随着台风从热带向中高纬度地区的移行，由其携带的大量热量和水汽即从热带输送至中高纬度地区，它给酷暑难熬的人们带来了清凉。2003年7月，正是台风“伊布都”的出现，结束了我国江南大部分地区持续40℃左右的高温天气。如果没有台风，就会造成热带地区气候越来越炎热，地表干旱更加严重。寒带地区正好相反，如果没有台风调节将会更冷。我国也就没有了昆明这样的春城和四季常青的广州，“北大仓”、内蒙古草原亦将不复存在；众多的植物和动物也会因难以适应气候环境而灭绝，那将是一种非常可怕的情景。
　　台风与海洋中的“温盐环流”（温盐环流又称输送洋流、深海环流等，是一个依靠海水的温度和含盐密度驱动的全球洋流循环系统）一样，起着使全球各地的冷热保持相对均衡的调节作用。特别是在全球气候变暖、温盐环流作用将会减弱甚至中断的背景下，台风的这种从热带向中高纬度地区高效率地输送热量和水汽的贡献就显得更为重要。
　　此外，由于台风的水汽源自热带洋面的海水，它是咸水，而降落的台风雨是淡水，因此台风还是天然的海水淡化“机器”。研究表明，一个普通强度的台风登陆时即可带来约30亿吨的淡水资源。可见，台风在整个生命期能淡化的水资源是不可低估的。
　　台风一方面通过缓解高温酷暑，节约了因防暑降温支出的生活用水和用电量，缓解了电力的紧张程度；也使大、中、小型水库蓄满水，使水力发电机组正常运转，从而节约了大量原煤。台风的灾害主要是由伴随的狂风和暴雨等引发的，然而，台风的风场具有显著的径向分布特征：台风云墙附近的风速最大，云墙以外风速随着与台风中心径向距离的增大而递减、风害也随之减小。此外，台风登陆时，陆地下垫面会迅速削弱其风速，因此风害也被大大减轻，甚至不再成害而可以被人们用于风力发电。进入江河和水库的台风降雨还可以直接用于水力发电，从而缓解电力供应的紧张程度。据报道，1995年夏，广东省水利厅根据准确天气预报，下令在9505号台风来袭之前，全省大、中型水库放水发电，过后让台风雨再把水库灌满。结果这个9505号台风果然为广东省多发电800万千瓦时。因此台风又成了盛夏宝贵的水电资源。 　　登陆后减弱的台风大风是潜在的风电资源。研究表明，我国沿海及其岛屿地区每当台风登陆后即可出现1次大风过程，其影响半径达400～500千米，而且只要不是在台风正面登陆的地区，风速一般小于26米/秒，属于风力发电机一次满发电的好机会。
　　台风过后海洋表面温度明显下降，其原因是台风中心的低气压、近海面的巨大风力和强烈的气流旋转及辐合等作用，迫使海浪剧烈运动、海水上翻。由于海水上翻，江海底部的浮游生物和营养物质会被卷上来，鱼饵增多，吸引鱼群在水面附近聚集，有利于其生长，渔获量自然提高。台风卷起海洋深层的营养物质，会使海中的浮游生物得到充足营养。
　　台风引发慢地震
　　除了上面提到的这些益处外，台风的气压会引发地面上无法察觉的“慢地震”，使地壳中的能量逐渐释放，避免产生大型地震。
　　所谓慢地震，包括低频地震、超低频地震、深部不连续颤动地震、缓移地震及静默地震等，其形成主因与地层剪切滑移相关，特征就是发震持续时间较长。慢地震以数小时到一两天的时间，用温和的断层滑动方式，释放地底能量，与一般地震在数秒、数分钟间产生剧烈的震动方式完全不同。
　　2009年6月，英国《自然》杂志上刊发了我国台湾地区一个研究团队的论文，文章首次将地震与台风这两种不同的自然灾害联系起来，表明台风发生其实有助于减轻地震带来的损害。
　　这篇论文指出，每年侵袭台湾的台风或许在地震活动上扮演了压力阀的角色，会引发长时间而缓慢释放能量的慢地震，这或许反而让台湾免于受到可能造成摧毁性灾难的大地震的侵袭。
　　在台湾团队与美国卡内基科学研究所的地质学家合作进行的这项研究中，他们在菲律宾板块和欧亚板块交界的台湾东部3个监测点，地下200～270米深处凿孔摆放井下应变仪，观测菲律宾板块与欧亚板块的挤压情况。结果监测到了慢地震讯息。
　　一般地震发生所引起的震动可借着地震仪观测，但时时发生在自然环境中的慢地震却因为缓慢、微量，无法被发现及记录。井下应变仪则可以侦测到人们无法察觉到的微小地壳变形量。
　　2003年8月到2007年8月间，在这些相距约 5～15千米的仪器记录中，人们共侦测到20个慢地震。为达到精确观测结果，研究人员在记录地壳形变时必须同时记录气压变化，以便消除地底下岩石因地表气压变化所产生的变形量。4年中，他们观察到有11个慢地震是和台风同时发生的，而且每次的变形时间约在数小时至数十小时。这11个慢地震也比其他9个慢地震表现得更为强烈，而且具有较复杂的波形，从而研究证实台风与慢地震具有相关性。
　　为何台风的低气压会引发慢地震？研究人员表示，台风的低气压降低了陆地底下的岩石压力，但是海洋底下的岩石所受的压力却因引入较远处高压区的海水而没有降低，因而在断层的额外压力梯度引发了逆断层的滑动。
　　研究人员认为，或许台湾地区每年频繁的台风，正扮演适时纾解台湾东部地层压力的作用，减少了该地区大地震发生的可能性。
　　此外，能量巨大的台风在形成及运行时，借助闪电等作用，可以击碎水分子长链，形成具有活性的短链水分子。地球上的生物在吸入这些短链水分子后，可增添生命的活力，从而使地球生态系统持久发展下去。
　　每年夏季，台风也给饱受污染空气困苦的人们带来难得的清新。难怪俄罗斯人把他们最先进的核潜艇命名为“台风”，足见台风的好处。
　　【责任编辑】赵 菲